Strike Pharma har utvecklat en teknologiplattform för bindning av målinriktade antikroppar till nanopartiklar, vilket möjliggör selektiv leverans till specifika celler. Teknologin kan användas till en mängd olika kombinationer och behandlingsmöjligheter inom flera sjukdomsområden. Bolaget har valt att fokusera på att leverera RNA inneslutet i lipidnanopartiklar (LNP) till T-celler, med målet att omprogrammera T-celler till CAR-T inne i kroppen för behandling av autoimmuna sjukdomar eller cancer.
Dagens CAR-T: Komplex och kostsam
CAR-T-behandling är en avancerad form av cellbaserad immunterapi som har revolutionerat cancervården genom att omprogrammera patientens T-celler till att identifiera och angripa tumörceller. CAR-T har visat god effekt för behandling av bland annat lymfom, leukemi och multipelt myelom, där sammanlagt 7 behandlingar är godkända som läkemedel, och det har nyligen visats att den i kan ha dramatiska effekter även vid vissa typer av autoimmun sjukdom. Trots detta begränsas dess användning av en komplex, kostsam och tidskrävande tillverkningsprocess. Patientens T-celler extraheras från kroppen, genmodifieras i ett laboratorium för att uttrycka tumörigenkännande receptorer (CARs), odlas för att öka i antal, och återinförs sedan till patienten.
Processen försvagar även T-cellerna vilket gör att man måste förbehandla patienterna med kemoterapi för att slå ut det befintliga immunsystemet för att få god effekt av CAR-T-behandlingen. Detta är en individuell och avancerad cellterapi som kostar flera miljoner per patient, vilket begränsar användningen.
Strike Pharmas bindningsteknologi banar väg för en ny generation av CAR-T-terapier – så kallad in vivo CAR-T – där T-celler omprogrammeras direkt i kroppen. Genom att leverera RNA via lipidnanopartiklar till T-cellerna elimineras behovet av ex vivo-modifiering. Detta tillvägagångssätt har potential att ge en mer kostnadseffektiv, skalbar och lättillgänglig behandling.
Strike Pharma siktar på in vivo CAR-T – läkemedelsbolagens heliga graal
In vivo CAR-T betraktas som den helig graalen inom cancerimmunterapi och något som även attraherar de allra största läkemedelsbolagen. Ett aktuellt exempel är AstraZenecas mångmiljardförvärv av EsoBiotec, som ger dem tillgång till det belgiska bolagets virusbaserade in vivo-cellterapiplattform.
Strike Pharmas strävar efter att utveckla en off-the-shelf-produkt som är både enklare att kommersialisera än dagens CAR-T-behandlingar och som dessutom inte är virus-baserad – till skillnad från majoriteten av andra in vivo CAR-T-terapier under utveckling. Bolagets produktkandidat STR3/19 består av en T-cellsriktad antikropp som binder till CD3-receptorn på T-celler, samt lipidnanopartiklar innehållande RNA som gör att T-cellerna riktas mot CD19 på B-celler.
Enligt Strike Pharma är de ensamma om att ha en bindningsteknologi, så kallad affinitetskonjugering, som gör att man kan producera nanopartikeln och antikroppen separat och sedan kombinera dem när det väl är dags att ge behandlingen till patienten. Bolaget arbetar nu med att ta fram både in vitro och in vivo Proof-of-Concept för att validera plattformsteknologin. Nästa steg är att etablera forskningssamarbeten eller licensavtal för att möjliggöra fortsatt utveckling.
Flytt till SmiLe inkubator
Strike Pharma grundades 2020 baserat på forskning av professor Sara Mangsbo vid Uppsala Universitet. Nu går flyttlasset till Lund då bolaget har blivit antaget till SmiLes inkubatorprogram, vilket innebär flera fördelar för den forsatta utvecklingen. Bland annat får bolaget tillgång till ett nyetablerat labb, expertis och supportfunktion inom till exempel affärsutveckling och finansering, samt ett stort nätverk av kunniga nyckelpersoner och investerare.
Per Norlén tar över rodret
Bolagets organisation har dessutom nyligen stärkts genom att Per Norlén tillträdde som vd den 1 februari, följt av Magnus Persson som ny styrelseordförande i maj. Magnus, från Eir Ventures, tillför bred kunskap inom bolagsutveckling, exitstrategi och investeringar i life science-sektorn, och Per tillför en gedigen erfarenhet och kompetens inom läkemedelsutveckling, kliniska studier och affärsutveckling.
Per är specialistläkare i klinisk farmakologi med docentur i experimentell klinisk farmakologi, samt har 20 års erfarenhet av klinisk läkemedelsutveckling – en bakgrund som gör honom väl rustad för vd-rollen på Strike Pharma. De senaste 15 åren har Norlén haft ledande positioner i en rad bioteknikbolag, bland annat som CMO och senare vd för Alligator Bioscience, och vd för bolag som Targinta, Evaxion Biotech och WntResearch.
– Strike befinner sig i en tidig utvecklingsfas, vilket gör att jag kan dra nytta av min forskningsbakgrund, samtidigt som min erfarenhet inom bolagsledning, affärsutveckling och klinisk utveckling kan skapa värden både genom att tydliggöra affären och genom att skapa en effektiv utvecklingsväg, säger Per.
Innan han tillträdde som vd har Per agerat medicinsk konsult åt Strike Pharma för deras tidigare utvecklingsprojekt inom cancerimmunterapi. Hans företrädare Mårten Winge har bara positivt att säga:
– Jag kan inte tänka mig en bättre efterträdare. Strike Pharma är i väldigt kompetenta händer. Det kommer att bli ett sant nöje att följa bolagets framsteg från sidlinjen, säger Mårten.
BioStock kontaktade Per för att få veta mer om hans nya roll och möjligheterna med bolagets teknologi.
Per, vad motiverade dig att acceptera rollen som vd för Strike Pharma?
– Jag ser en enorm potential i Strike Pharmas teknologi och dess differentiering. Företaget befinner sig i en spännande fas där nya forskningsdata visar att plattformen kan användas även för att rikta nanopartiklar. Tidigare utveckling har fokuserat kring att binda antigen, nukleotider och småmolekylära produkter till antikroppar. Med nanopartiklar blir det möjligt att byta payload utan att påverka den yttre strukturen, vilket förstås ökar skalbarheten ofantligt. Och i synnerhet öppnar det upp nya vägar inom det kanske hetaste området inom läkemedelsutveckling idag, så kallade in vivo CAR-Ts.
Skulle du kunna ge en övergripande beskrivning av Strike Pharmas teknologiplattform och vad ni fokuserar på i dagsläget?
– Vår teknologi gör det möjligt att binda nanopartiklar till antikroppar, vilket i sin tur gör att vi kan styra var nanopartiklarna hamnar i kroppen. Detta gör det möjligt att rikta i princip vilken behandling som helst till i princip vilken cell som helst, genom att packa in substansen i en nanopartikel. Specifikt fokuserar vi på att leverera RNA inneslutet i lipidnanopartiklar, LNP, till T-celler, med målet att omprogrammera dessa till CAR-T inne i kroppen. Detta kallas in vivo CAR-T och har varit en dröm för läkemedelsindustrin under det senaste decenniet. Det RNA som levereras till T-cellerna kodar för en chimär antigenreceptor, CAR, som bestämmer vad T-cellen angriper. Det ger ett verktyg att styra immunsystemet mot bestämda mål. CAR-T-behandling är redan etablerat inom blodcancer, men har på senare tid även visats ha slående effekter vid vissa autoimmuna sjukdomar, vilket vi tror är en enorm marknad för just in vivo CAR-T.
– Vi har en konjugeringsteknologi som bygger på affinitetsbindning, vilket gör att vi kan producera LNP och antikroppar som separata enheter och sammanfoga dem i samband med att behandlingen ska ges. Detta har potential att lösa många av de farmaceutiska utmaningar som fältet brottas med.
Du är inne på att fältet brottas med vissa utmaningar i dagsläget. Utveckla!
– LNP är klotformade lipid-strukturer som är svåra att få långvarigt stabila om de konjugeras med antikroppar, vilket bland annat beror på att de termodynamiska egenskaperna förändras. Det är tveksamt om det överhuvudtaget går att skapa en LNP med farmaceutiskt acceptabel kvalitet när den är konjugerad med antikroppar. Vår teknologi gör det möjligt att koppla på antikroppen i efterhand och därmed kommer vi runt stabilitetsproblemen genom att LNP och antikroppar tillverkas och långtidsförvaras var för sig.
Vilka är de största potentiella fördelarna med in vivo CAR-T-terapi jämfört med dagens CAR-T?
– Vad sägs om billigare, snabbare, säkrare och bättre? Dagens CAR-T-behandling är en avancerad individuell cellterapi som kostar flera miljoner per behandling och tar flera veckor att tillverka för varje enskild patient, och där patienten måste förbehandlas med aggressiv kemoterapi för att slå ut stora delar av det befintliga immunsystemet, med de risker det medför. In vivo CAR-T är en off-the-shelf-behandling som finns färdig när patienten behöver den, som alltså inte behöver individanpassas, som är många gånger billigare att tillverka, som kan titreras i dos och ges som upprepad behandling och inte kräver förbehandling med kemoterapi.
Vi har redan sett stora affärer från AstraZeneca, Abbvie och Sanofi avseende in vivo CAR-T. Vad är din bild av intresset för området, och hur särskiljer sig Strike Pharmas teknologi från andra liknande projekt?
– Intresset är enormt och antalet bolag som kastar sig in i området ökar för varje dag. Den stora merparten fokuserar dock på virusbaserade plattformar, vilket innebär att patienterna utsätts för en potentiellt livslång virusmedierad genmodifiering. Det är knappast idealt eller riskfritt, och i synnerhet inte om behandlingen ska komma att breddas till patienter med kronisk autoimmun sjukdom.
– Vi siktar på att utveckla en icke-viral in vivo CAR-T-behandling baserat på LNP som med hjälp av riktade antikroppar för med sig RNA till T-celler, vilket leder till en relativt kortvarig omprogrammering av cellerna. Det är också en behandling som kan upprepas vid behov, vilket är attraktivt vid autoimmun sjukdom som ofta går i skov. Därför ökar intresset mycket snabbt för LNP-baserade lösningar, men vi är vad vi känner till det enda bolaget som har utvecklat en lösning för behovet att kunna koppla på antikropparna i efterhand, i samband med behandling.
Givet de transaktioner inom fältet vi var inne på, och dina ord om hur Strike står ut, när kan vi vänta oss att potentiella tagare signalerar intresse?
– Vi ser redan stort intresse och får regelbundna mötesförfrågningar från big pharma trots att vi är i en så pass tidig utvecklingsfas. Jag bedömer att vi måste bygga ett större datapaket än det vi har idag innan vi kan genomföra någon större utlicensieringsaffär, men ser goda möjligheter till forskningssamarbeten i rimlig närtid, kanske redan i år.
Skulle du kunna berätta lite mer om hur er utvecklingsplan inför ett avtal eller forskningssamarbete ser ut?
– Vi har redan visat att vi kan rikta LNP till specifika celler, och att det RNA som packats i LNP uttrycks och har effekt, men vi behöver generera mer specifik data kring vår utvecklingskandidat STR3/19. Den riktas till T-celler med hjälp av en CD3-antikropp och levererar RNA som kodar för en anti-CD19 CAR. Målet är att omprogrammera T-celler så att de angriper CD19-uttryckande celler, i princip B-celler, vilket är intressant vid B-cellsberoende autoimmunitet som systemisk lupus erythematosus (SLE) eller reumatoid artrit (RA), och vid B-cellscancer som lymfom. Konkret behöver vi visa att vår läkemedelskandidat ger effektiv omprogrammering av T-celler och effektiv utslagning av B-celler, vilket vi räknar med att göra under det kommande året.
Strike Pharma har valt att flytta sin verksamhet från Uppsala till Lund. Vad ligger bakom det beslutet?
– Etableringen av Strike Pharma på Smile Venture Hub i Lund ger oss tillgång till välutrustade laboratorier och infrastruktur och experter som normalt inte finns tillgängliga för mindre bolag. Dessutom får vi tillgång till investerarnätverk och framförallt närhet till ett stort antal andra bioteknikbolag med möjligheter till synergier.
Ni har hittills fått finansiell backning från Flerie och Eir Ventures, men söker nu efter fler investerare. Varför önskar ni att bredda er investerarbas?
– Vi har en förmånlig situation med Eir och Flerie som största ägare, och dessutom stor uppbackning av bland annat Monesi och AB Ility. Eir Ventures har dessutom valt att med managing partner Magnus Persson stiga in som ordförande i styrelsen vilket visar deras långsiktiga engagemang. Målet är dock att få in ytterligare en stor specialistinvesterare för att med tiden kunna växla upp mot klinisk utveckling och kommersialisering. Vår nuvarande ägarbas är en väldig styrka. Med den explosiva utveckling som sker kring in vivo CAR-T idag kommer insatsen att höjas och man kan säga att vi förbereder oss för det.
Slutligen, vilka milstolpar vill ni uppnå inom de närmaste två åren?
– Vi siktar mot att visa prekliniskt proof of concept mot slutet av 2025. Eftersom en lyckad licensaffär normalt kräver ett gediget datapaket kommer vi investera stort i att utvidga detta och även i att dokumentera fördelar mot till exempel konkurrerande teknologier. Kort och gott besvara de frågeställningar en inlicensierande partner kan tänkas förhålla sig till, där vår övergripande målsättning är att ta fram ett sådant paket och att ingå ett större partnerskap inom 2 år.
Innehållet i BioStocks nyheter och analyser är oberoende men BioStocks verksamhet är i viss mån finansierad av bolag i branschen. Detta inlägg avser ett bolag som BioStock erhållit finansiering från.
