Elicera Therapeutics utvecklar nästa generations cell- och genterapier mot cancer, baserade på onkolytiska virus och CAR T-celler, förstärkta via bolagets plattform iTANK.
Denna behandlingsansats prövas nu i klinik med lovande resultat. Nyligen rapporterades uppdaterade data från fas I-delen av CARMA-studien som utvärderar kandidaten ELC-301 hos patienter med svårbehandlat B-cellslymfom. Hittills har elva patienter utvärderats, med en sjukdomskontroll på 100 procent och ett objektivt tumörsvar hos 91 procent. Sex patienter uppnådde komplett metabol respons, fyra är fortsatt sjukdomsfria och tre som tidigare fått CAR T-behandling och därefter återfallit uppnådde samtliga sjukdomskontroll. Två av dem fick även ett objektivt tumörsvar, varav en med komplett metabol respons (ingen aktiv sjukdom).
I ljuset av dessa kliniska framsteg står det nu alltså klart att Johan Liwing tillträder som ny vd. Som tidigare vd för XNK Therapeutics och Lipigon Pharmaceuticals samt med en bakgrund från bland annat Janssen, efterträder han Jamal El-Mosleh som stannar kvar i bolaget till den 31 oktober. Liwing köper samtidigt 355 000 teckningsoptioner med tre års löptid till en lösenkurs 50 procent över aktiens volymvägda genomsnittskurs de senaste 20 börsdagarna.
Siktet inställt på nästa kliniska steg
En av de centrala uppgifterna för Liwing blir att navigera bolaget genom kommande milstolpar i CARMA-studien. När den sista patienten har genomgått sin uppföljande utvärdering ska studiens oberoende datasäkerhetskommitté (DSMB) bedöma den sista kohorten i fas I. Bedömningen ligger sedan till grund för den rekommenderade fas II-dosen inför fortsatt rekrytering till studiens dosexpansionsdel, fas IIa.
Frågor till Johan Liwing
Johan, med tanke på din bakgrund inom cellterapi och strategiska partnerskap: vad var det som lockade dig mest med Elicera Therapeutics och iTANK-plattformen?
– Det som fångade mitt intresse är kombinationen av en verkligt differentierad vetenskaplig plattform och data som redan idag tydligt visar klinisk relevans. iTANK kan adressera något som hela CAR-T-fältet brottas med, nämligen hur man förstärker cellterapins effekter och får den att fungera även i solida tumörer. Elicera gör det med en lösning som är både elegant och redan framgångsrikt testad i klinik.
– Utöver vetenskapen handlar det om timing. Bolaget står inför en period där kliniska resultat ska omsättas i viktiga strategiska vägval som dosval inför fas IIa, prioritering av resurser och dialoger med potentiella partners. Det är precis den fasen där min bakgrund från globala partnerskap och från att leda mindre bolag genom kritiska utvecklingssteg kommer till sin rätt.
Hur ser du på de resultat som Elicera hittills har presenterat?
– Datan från CARMA-studien är starkt uppmuntrande, särskilt med tanke på patientpopulationen. Det här är patienter med svårbehandlat B-cellslymfom, där flera av dem tidigare har behandlats med CAR T-terapi och sedan återfallit. Att 6 av 11 behandlade patienter har uppnått komplett metabol respons är ett tydligt tecken på att iTANK-plattformen tillför något kliniskt meningsfullt. Nästa viktiga steg är att säkerhetskommittén gör sin bedömning av den sista kohorten i fas I, vilket i sin tur ligger till grund för rekommenderad fas II-dos.
Utifrån din erfarenhet av att resa kapital och bygga bolag från grunden: vilka ser du som de viktigaste framgångsfaktorerna för att ta Elicera till nästa nivå de kommande åren?
– Tre saker brukar avgöra om ett litet biotech-bolag lyckas ta klivet till nästa fas. Det första är tydliga, verifierbara kliniska milstolpar som marknaden kan följa och lita på. Det andra är kapitaleffektivitet: att varje krona går till det som faktiskt flyttar värdet framåt, och att finansiering timas mot värdehöjande händelser snarare än mot kalendern. Det tredje är att vara aktiv med potentiella partners långt innan en affär faktiskt är aktuell och bygga förtroende. Det förtroendet byggs genom att vi säger vad vi ska göra och sedan gör det, i god tid och med raka besked även när nyheterna är blandade.
– Till det kommer att bygga och behålla rätt kompetens i organisationen och i styrelsen. Det är den kombinationen av vetenskaplig substans, finansiell disciplin och kommunikativ tydlighet som jag sett fungera tidigare, och som jag tänker arbeta vidare tillsammans med Eliceras redan mycket starka team.
Du har tidigare etablerat samarbeten med stora globala aktörer. Hur högt på agendan står affärsutveckling och partnerskap kring iTANK-plattformen under din inledande tid som vd?
– Affärsutveckling kommer att vara en av mina absoluta prioriteringar då bolaget står inför utläsning av flera viktiga kliniska milstolpar, men jag tror på att sekvensera rätt. Det första jag ska göra är att sätta mig grundligt in i Eliceras data, tidigare interaktioner och de kommande milstolparna, så att det går att föra samtal om partnerskap från en position med full koll på detaljerna. Det stärker vår förhandlingsposition mer än att gå ut brett för tidigt. Det långsiktiga målet är dock självklart, att iTANK-plattformens potential ska översättas i kommersiella avtal.
I Lipigon och XNK Therapeutics fick du hantera tuffa strategiska beslut. När du nu kliver in som vd för Elicera – hur använder du de erfarenheterna för att hantera risker, bygga förtroende hos marknaden och navigera bolaget genom kommande kliniska milstolpar?
– Den viktigaste lärdomen är att förtroende byggs i de svåra stunderna, inte i de enkla. Att vara tydlig med vad vi vet och inte vet, att kommunicera i tid, även när beskedet inte är det företaget eller marknaden hoppats på, och att aldrig överlova. Min övertygelse är att det är detta som gör att aktieägare, inklusive småsparare, anställda och övriga intressenter, kan lita på bolagets kommunikation över tid.
– Konkret innebär det att jag lägger stor vikt vid att ha en tydlig plan B för varje kritiskt vägval, att vara noga med kapitalallokering, och att involvera styrelsen tidigt i beslut med hög påverkan. Det handlar om att minska risk genom förberedelse, inte genom att undvika svåra beslut. Samtidigt är det viktigt att våga göra saker som driver verkligt värde även om man inte har alla detaljer klara för sig för att inte tappa tid.
– Min första prioritet är att sätta mig grundligt in i alla delar av bolaget: kliniska data, organisation, pågående dialoger med potentiella partners och kommande beslutspunkter, innan jag sätter ner foten. Men redan nu ser jag två saker som kommer att stå högst upp på agendan.
– Det första är att genomföra CARMA-studien så snabbt som möjligt. Görs detta på ett bra sätt står bolaget inför en intressant tid med ett flertal viktiga kliniska milstolpar. Därför blir den andra naturligtvis att omsätta dessa kliniska milstolpar i affärsmässig nytta för bolaget, och där blir det viktigt att vara ute och träffa potentiella partners ofta.
Vad vill du säga till Eliceras befintliga aktieägare, många av dem småsparare, inför denna övergång?
– Först och främst tack för det förtroende ni redan visat bolaget genom att vara aktieägare i en tidig och riskfylld fas av utvecklingen. Det är inte en självklarhet, och jag är medveten om vad det förtroendet betyder. Mitt löfte är att kommunicera lika rakt med er som jag skulle vilja bli kommunicerad med själv, om rollerna vore ombytta.
– Jag vet att Jamal tillsammans med Eliceras starka team har gjort ett bra arbete, och jag kommer att göra mitt yttersta för att bygga vidare på detta och leverera aktieägarvärde över tid. Jag ser fram emot en spännande höst med uppdateringar kring de kliniska milstolparna i CARMA-studien.
Innehållet i BioStocks nyheter och analyser är oberoende men BioStocks verksamhet är i viss mån finansierad av bolag i branschen. Detta inlägg avser ett bolag som BioStock erhållit finansiering från.
