Isofol utvecklar läkemedelskandidaten arfolitixorin med syftet att förstärka effekten av dagens standardbehandling för flera solida tumörtyper. Ett första fokus är metastaserad kolorektalcancer, världens tredje vanligaste cancerform och den cancerform som orsakar näst flest dödsfall i världen efter lungcancer.
Vägen framåt för arfolitixorin har dock varit allt annat än spikrak. När resultaten från fas III-studien AGENT presenterades 2022 stod det klart att studien inte lyckats uppfylla sina effektmål utan visade på likvärdig effekt med jämförelseprodukten, vilket ledde till att styrelsen föreslog en frivillig likvidation av bolaget. Förslaget röstades dock ned av aktieägarna som vidhöll läkemedelskandidatens potential, varefter en ny ledning tog över och initierade en grundlig analys av studiens utfall.
Från motgång till momentum
I den slutliga analysen av fas III-datan bedömdes bland annat doseringen ha varit för låg, vilket sannolikt ledde till otillräckliga nivåer av aktiv substans i tumörvävnad, och eftersom doseringen i kontrollarmen var mer än dubbelt så hög försvårades jämförelsen mellan armarna. Dessutom administrerades substansen för sent, efter att den biokemiska process som arfolitixorin syftar till att potentiera redan var i full gång. Lösningen bedömdes därför vara att testa högre doser i en förbättrad administreringsregim där arfolitixorin ges tidigare. I mars 2025 godkände läkemedelsmyndighethen studieupplägget och kort därefter etablerade Isofol ett advisory board med ledande onkologer och experter på kolorektalcancer från USA, Europa och Japan, vilka bekräftade bolagets nya utvecklingsplan.
Patientrekryteringen har inletts
Under en ny ledning 2024 med Petter Segelman Lindqvist vid rodret, började skutan äntligen hamna på rätt köl. Den första patienten har nu inkluderats i en fas Ib/II-studie vid Charité, vilket innebär att Isofol har passerat en milstolpe med sin nya kliniska utvecklingsplan.
Studien kommer att genomföras i två steg, där den inledande fas Ib-delen utvärderar nytta/risk-balansen med eskalerande doser i en ny dosregim som förväntas höja effekten ytterligare jämfört med tidigare genomförda studier. Den andra delen av studien jämför, i enlighet med FDA:s och EMA:s riktlinjer, den högsta dosen från fas Ib med en av de lägre doserna och har effektparametrar som primära utfallsmått.
Solasia bekostar fas II- och III-studier i Japan
Redan 2020, och sålunda innan likvidationsplanerna, utlicensierade Isofol rättigheterna till japanska Solasia Pharma. Enligt avtalet är Isofol berättigat till tvåsiffrig royalty på framtida nettoförsäljning i Japan samt milstolpsersättningar. När bolagets nya analys presenterades 2024 var Solasia inte sena med att intensifiera sitt engagemang ytterligare.
Beviset för detta nyintensifierade engagemang kom nyligen då Isofols ledning besökte Japan för att planera kommande fas II- och III-studier, men även för att tillkännage en av sina viktigaste milstolpar som noterat bolag. Solasia Pharma investerar 140 Mkr för att finansiera fas II- och III-studierna och kommande regulatoriska processer. Planen är att genomföra fas II-studien mellan 2025 och 2026, följt av fas III-studien och regulatoriska ansökningar fram till 2029.
Gemensam planering framåt
Besöket i Japan har dock inte enbart haft fokus på investeringen. Isofol har även stärkt banden med ledande medicinsk expertis och besökte St Marianna University School of Medicine i Kawasaki, som bidrar till Isofols pågående fas Ib/II-studie. Bolaget har även träffat Dr. Takayuki Yoshino vid National Cancer Center Hospital East i Chiba, som ingår i Isofols advisory board. Dr. Yoshino är även ordförande för Japan Society of Clinical Oncology, vilket pekar på hans inflytande inom området.
På agendan stod även att träffa den kliniska forskningsorganisation som ska genomföra studierna och sköta kontakten med den japanska läkemedelsmyndigheten, PMDA.
Vd kommenterar
Att Isofol säkrar en betydande internationell investering samtidigt som patientrekryteringen har kommit igång, indikerar viktiga framsteg i bolagets återuppbyggnad. Att det dessutom sker mitt i en av de mest turbulenta finansiella och geopolitiska perioderna sedan andra världskriget, vittnar om styrkan i bolagets nya strategi och förtroendet från dess partners.
Vi vände oss till Isofols vd Petter Segelman Lindqvist för en kommentar.
Till att börja med Petter, för de som kanske inte känner till Isofol, vill du förklara hur arfolitixorin skiljer sig från nuvarande behandlingar?
– Arfolitixorin syftar till att höja effekten av den cytostatikabaserade standardbehandling som ges vid flera olika tumörformer. Sedan länge kombineras cytostatikan med en form av folat för att förbättra effekten. Problemet med dagens folat är att den kräver konvertering och metabolisering i flera steg i kroppen innan den kan utöva sin effekt. Arfolitixorin är den aktiva metaboliten i sin rena form och kräver ingen omvandling – vilket har visats leda till betydligt högre nivåer av den aktiva substansen i tumörvävnad. Tidigare genomförda studier har dessutom visat indikationer på god klinisk effekt.
Hur ser du på tajmingen av Solasias investering som sker samtidigt som USA monterar upp handelsbarriärer mot omvärlden, även om tullarna just nu är pausade?
– Japan är en av världens största läkemedelsmarknader. Att vi nu ”säkrat” den regionen gör oss mindre beroende av exempelvis USA och av den osäkerhet som nu råder där. Jag vill dock understryka att vi oförtrutet jobbar för att kunna hjälpa även amerikanska patienter och planerar för möten med FDA senare under året.
Vad innebär expansionen av studien till Japan för kommande regulatoriska processer, såväl i Japan som på andra marknader?
– Läkemedelsmyndigheter världen över vill ofta se att läkemedlet studerats i patienter med olika etniciteter för att säkerställa säkerhet och effekt i en bred, heterogen patientpopulation. Exempelvis har FDA tydliga sådana krav. Att vi nu kan säkerställa att data på en asiatisk population genereras är naturligtvis avgörande för den regionen i sig, men kommer också underlätta regulatoriska processer i andra regioner. Det har alltså en mycket positiv betydelse för det globala studieprogrammet i sin helhet.
Den första patienten har inkluderats i studien vid Charité – hur ser du på tempot i den fortsatta rekryteringen?
– Att det gått såhär snabbt från godkänd studie till att första patienten behandlats är ovanligt. Det visar på det stora engagemang för vår läkemedelskandidat som finns hos Charité och manifesterar det goda och nära samarbete vi har. Det bådar gott för studiens fortsatta genomförande.
Hur säkerställer ni att den nya kliniska utvecklingsplanen verkligen adresserar bristerna i den tidigare AGENT-studien?
– Den nya studiedesignen bygger på ett gediget analysarbete. Vi har i samarbete med extern expertis genomfört flera nya studier, analyser av historiska data samt farmakokinetiska modelleringar med mera som sammantaget bildar en stark evidensplattform. De huvudsakliga slutsatserna är att man i AGENT-studien gav en för låg dos vid en felaktig tidpunkt – två helt avgörande faktorer för vilken effekt som uppnås. Genom att nu ge en betydligt högre dos säkerställer vi att vi får tillräcklig mängd substans i tumörvävnaden; och genom att ge dosen vid en annan, väl motiverad, tidpunkt säkerställer vi att arfolitixorin kan samverka med cytostatikan. Den tidigare administreringsregimen medgav inte detta i tillräckligt hög grad. Vi, och den externa medicinska expertis vi samarbetar med – alla världsauktoriteter på området – är trygga med att bristerna adresseras. Med andra ord: detta är början på ett nytt kapitel för Isofol.
Ni har just haft möten med framstående japanska kliniker som professor Sunakawa och Dr. Yoshino. Vad har dessa diskussioner tillfört inför de kommande studierna i Japan?
– Att ha så framstående läkare med oss är naturligtvis ett styrkebesked. De här personerna ingår inte vilka samarbeten som helst så vi är mycket stolta över detta. Dessutom borgar det för att vi, understödda av dem, kan få ett gediget studieprogram i Japan och ha en god dialog med den japanska läkemedelsmyndigheten.
Marknaden för metastaserad kolorektalcancer förväntas vara värd 80 miljarder kronor år 2032. Hur stor marknadsandel hoppas du att ni kan nå efter en lansering?
– De marknadsundersökningar vi låtit genomföra har uppskattat marknadsandelen inom folatsegmentet till mellan 50 och 70 procent. Detta skulle leda till en årlig försäljning på blockbusternivå, tio miljarder kronor, bara i USA.
Innehållet i BioStocks nyheter och analyser är oberoende men BioStocks verksamhet är i viss mån finansierad av bolag i branschen. Detta inlägg avser ett bolag som BioStock erhållit finansiering från.
