Circio kommenterar avtalet med Avenue Biosciences

De två bolagen tar sig an var sin del av samma problem. Circios circVec-plattform är utformad för att ge ett högre och mer uthålligt proteinuttryck in vivo, utifrån en cirkulär RNA-konstruktion inuti målcellerna. Bolaget uppger att circVec ger en 75 gånger längre halveringstid för RNA och upp till 50 gånger högre proteinuttryck jämfört med konventionella mRNA-baserade vektorer.

Men att få ett protein uttryckt är bara en del av utmaningen. Att få ut det ur cellen och vidare till omgivande vävnad eller blodomlopp är en annan. Det är här Avenue kommer in. Bolaget kombinerar våtlabbkemi med maskininlärning för att screena tusentals kombinationer av signalpeptider och proteiner, i jakt på dem som förbättrar frisättningen.

En tydlig arbetsfördelning

Enligt avtalet står Avenue för den inledande screeningen och identifierar signalpeptider som förbättrar frisättningen av proteiner som uttrycks via circVec. Därefter tar Circio kandidaterna vidare till tester in vitro och in vivo. För Circios del handlar det om bredd: en stor andel av de terapeutiskt intressanta molekyler som circVec är tänkt att uttrycka är sekretoriska proteiner, däribland antikroppar. Det öppnar för tillämpningar inom både genetisk och kronisk sjukdom.

Avenues vd Tero-Pekka Alastalo beskriver ett otillräckligt proteinuttryck som en central begränsning inom genterapin – något som tvingar fram högre doser, ökad komplexitet och högre kostnader. Han lyfter fram den sekretoriska vägen som en till stora delar outnyttjad ingenjörsmässig möjlighet. Circios forskningschef Victor Levitsky placerar arbetet i en medveten strategi: att pröva circVec i många olika sammanhang för att kartlägga plattformens fulla terapeutiska räckvidd.

Fler järn i elden

Det resonemanget ligger i linje med hur Wiklund beskrev Circios inriktning i en intervju med BioStock nyligen. Efter att ha rest cirka 65 miljoner USD i tre rundor under 2026 och säkrat en finansiell räckvidd till utgången av 2030 menade han att Circio inte längre är ett binärt case som står och faller med en enda kandidat. I stället är det en mångsidig plattform, relevant i många terapeutiska sammanhang och byggd för en stadig ström av FoU-nyheter och flera möjligheter till framgång. Han framhöll också att en starkare balansräkning direkt vidgar bolagets möjligheter att ingå partnerskap: den finansierar fler vetenskapliga resurser och en större FoU-organisation, vilket gör Circio till en mer attraktiv partner.

Vid sidan av de ledande genterapiprogrammen inom hjärta, öga och CNS, arbetet med in vivo CAR-T och ett pågående pharmasamarbete inom CNS framstår Avenue-avtalet som samma modell: kostnadseffektiv, partnerskapsdriven validering som breddar plattformen utan att ta fokus från spjutspetsprogrammen.

Frågor till vd Erik Digman Wiklund

Var placerar sig tillämpningarna för sekretoriska proteiner i förhållande till era prioriterade områden hjärta, öga och CNS – är det ett helt nytt spår eller stärker det program ni redan driver?

– Vi har redan visat att circVec kan ge upp till 50 gånger högre uttryck av intracellulära proteiner. Det skapar en mängd möjligheter inom monogen sjukdom, där vi fokuserar på vävnaderna i hjärta, öga och CNS. Men om circVec-fördelen även gäller sekretoriska proteiner in vivo, vilket är vad vi räknar med, öppnar vi ett helt nytt fält av möjligheter inom kronisk sjukdom. Exempel kan vara våt AMD, obesitas, reumatoid artrit och andra inflammatoriska tillstånd. Det säger sig självt att det handlar om stora medicinska behov, och därmed enorma kommersiella möjligheter för den som kan leverera ett högt och uthålligt proteinuttryck vid låga och säkra terapeutiska doser.

Rent konkret, hur ser ett lyckat utfall från Avenues inledande screening ut, och vad krävs för att ta kandidaterna vidare till era in vivo-studier?

– Vi söker dels ett förbättrat proteinuttryck från circVec jämfört med mRNA-vektorer, dels en förbättrad frisättning av proteinet tack vare Avenues signalpeptider. Vi har blivit bortskämda med upp till 50 gånger högre circVec-uttryck för intracellulära proteiner, så vi siktar naturligtvis på fördelar i storleksordningen tiofalt och uppåt. Med det sagt vore redan en fördubbling av både uttrycks- och frisättningssteget mycket betydelsefull på ett område där det är avgörande att maximera uttryckseffektiviteten och sänka den terapeutiska dosen.

Hur kompletterar Avenues argument om mer protein per dos den uthållighetsfördel som du ser som circVecs främsta särdrag?

– circVec adresserar uttrycket och uthålligheten. Avenue adresserar frisättningen. Vi räknar med att fördelarna samverkar för att maximera det terapeutiska indexet och förbättra säkerhetsprofilen, samtidigt som tillverkningskostnaden sänks. Målet är att bygga en plattform för säkra och prisvärda vektorbaserade genterapier som möter stora, otillfredsställda medicinska behov.

Är det här samarbetet ett exempel på hur en starkare balansräkning möjliggör fler partnerskap, och kan du säga något om hur det är strukturerat?

– Samarbetet är både kommersiellt och vetenskapligt logiskt. Det kan öppna nya utvecklingsmöjligheter framåt, och den biologiska aktiviteten hos respektive teknik är sannolikt synergistisk. En stark balansräkning gör att vi kan accelerera och bredda den här typen av samarbeten, medan vi tidigare var tvungna att vara mer försiktiga och prioritera ett fåtal nyckelprojekt med låg teknikrisk och en förväntat kortare väg till data i stora djurmodeller och klinisk validering.

Med hjärtprogrammet på väg mot IND-förberedande studier, hur prioriterar du ett nytt prekliniskt samarbete som det här, och när kan de första resultaten väntas?

– Hjärtprogrammet är för närvarande vårt mest avancerade och högst prioriterade helt interna FoU-projekt. Genom FoU-samarbeten som det här kan vi pröva circVec i nya terapeutiska sammanhang och utforska teknologiska synergier. Båda dessa aspekter är hörnstenar i vår FoU-strategi – Circio är ett plattformsbolag som strävar efter att föra ett, eller ett fåtal, interna spjutspetsprogram framåt för att etablera klinisk proof-of-concept för cirkulärt RNA-baserat genuttryck.

– Vi har en bred preklinisk FoU-verksamhet på gång, både internt och tillsammans med partner, och man kan vänta sig en spännande period framåt med en rad resultat i olika projekt. När det gäller just FoU-samarbetena ska man inte räkna med att vi publicerar data från samtliga. I stället väljer vi ut dem som är mest lovande vetenskapligt och har en tydlig strategisk logik. Marknaden hålls givetvis informerad om sådana framsteg i god tid.