I förra veckan rapporterade BioStock att Merck & Co. beslutat att lägga ner sin R&D i Storbritannien och samtidigt överger sina planer på att öppna ett nytt forskningscenter I centrala London 2027. Det var ett hårt slag för den brittiska life science-sektorn, som snabbt följdes av täta nedslag från såväl AstraZeneca som Eli Lilly.
För Astras del kommer ingen del av bolagets utlovade investeringspaket i Storbritannien – till ett totalt värde av 650 miljoner pund – att infrias. I januari skrotades en satsning på 450 miljoner pund i en vaccinfabrik i Speke, Merseyside, med hänvisning till minskat statligt stöd efter långdragna förhandlingar. Nu pausas alltså även expansionen i Cambridge, där bolaget tidigare planerat satsa 200 miljoner pund på bland annat ett forskningscentrum som skulle ha skapat 1 000 jobb.
Samtidigt har Eli Lilly pausat sin planerade Gateway Labs – en biotech-accelerator med labbplatser och stöd för forskare – som skulle bli den första europeiska sajten i programmet. Detta är en del av ett avtal med brittiska regeringen värt 279 miljoner pund som skrevs förra året, fokuserat på stora hälsoutmaningar som fetma.
– Lilly is not yet in a position to finalize our investment in a Lilly Gateway Labs site, as we are awaiting more clarity around the U.K. life sciences environment, uppger en talesperson för Lilly. Beslutet kommer efter att bolaget nyligen stoppade leveranser av viktminskningsläkemedlet Mounjaro till Storbritannien i väntan på en prishöjning på upp till 170 procent.
Dåliga förutsättningar för utveckling och försäljning av läkemedel
Franska Sanofi, som investerar 35 miljoner pund årligen i brittisk R&D, har minskat sina kliniska studier i landet med 50 procent de senaste åren. Paul Naish, Sanofis ansvarige för marknadstillträde i Storbritannien, är skarp i sin kritik:
– We’ve still got the best universities, we’ve got some of the best scientists in the world, but it is not a good place to do the development work for medicines. It is an expensive place to operate, and it is a terrible place to sell medicines.
Bolaget har pausat alla större investeringar tills regeringen visar “tangible progress towards making the life sciences environment internationally competitive”. För sex månader sedan utforskade Sanofi expansion av sina kliniska prövningar i landet, men de planerna har nu gått i stå. Förra året stängde man laboratorier i Cambridge, som köptes från biotechbolaget Kymab, och flyttade verksamheten till Boston.
Flera varningar och reträtter
Det som började med Mercks reträtt från Storbritannien – där bolaget lade ner sin R&D-verksamhet och avbröt ett projekt värt 1 miljard pund – följdes av en rapport som varnar för att landet halkar efter i attraktivitet för investeringar i anläggningar, R&D och kliniska studier. Sir John Bell, framstående forskare och tidigare regius professor i medicin vid Oxford University, larmar på BBC Radio 4:
– I have spoken to several chief executives of large pharmaceutical companies in the past six months and they’re all in the same space, and that is, they’re not going to do any more investing in the UK.
Den brittiska läkemedelsindustrins frustration kretsar kring prissättningar hos NHS – den statliga organisation som ansvarar för den offentliga vården i Storbritannien – och höga rabatter via Voluntary Scheme for Branded Medicine Pricing, Access and Growth (VPAG). Rabattsatserna har skjutit i höjden de senaste åren – upp till 23 procent – och förhandlingar med regeringen bröt samman utan avtal i augusti.
Andelen av hälso- och sjukvårdsbudgeten som allokeras till läkemedel har sjunkit till 9 procent för NHS, jämfört med 14 – 20 procent i andra utvecklade länder. Branschorganisationen Association of the British Pharmaceutical Industry (ABPI) kräver sänkta rabatter tillbaka till ensiffriga nivåer och uppdaterade tröskelvärden hos National Institute for Health and Care Excellence (NICE), som inte justerats sedan 1999.
Läkemedelsjättar flyttar investeringar från Storbritannien till USA
Läkemedelsjättarnas reträtt från Storbritannien kontrasteras av en investeringsvåg i USA, driven av både ekonomiska incitament och politiska påtryckningar. President Donald Trumps har satt press på life science-sektorn genom sin “Made in America”-politik och hot om tullar på upp till 250 procent på importerade läkemedel.
Det har sedan tidigare lockat bolag som Roche, Johnson & Johnson och Sanofi att prioritera USA för att undvika handelshinder. Nu planerar även AstraZeneca en 50 miljarder USD-satsning i USA fram till 2030, inklusive en ny fabrik i Virginia och utbyggnader i flera delstater, medan Merck investerar 9 miljarder USD över fyra år, med nya anläggningar för Keytruda i Delaware och Gardasil i North Carolina.
Samtidigt brottas Storbritannien med en ogynnsam affärsmiljö, där NHS:s låga läkemedelsutgifter och höga rabatter via VPAG får bolag att tveka till utökade satsningar i landet. Trots regeringens löften om reformer är industrin kritisk och pekar på behovet av en genomarbetad helhetslösning. Utan en sådan verkar Storbritannien riskera att förlora sin ställning som global innovationshub till fördel för USA.
