AstraZeneca har under vd Pascal Soriot vuxit till en tungviktare inom cancerläkemedel. Men för att nå målet om 80 miljarder dollar i försäljning 2030 behöver bolaget fylla på pipelinen på fler håll, och analytiker menar att vägen dit delvis går via förvärv. I slutet av oktober, bara dagar innan budet blev känt, bekräftade bolaget i sin niomånadersrapport att helårsprognosen ligger fast och sjösatte samtidigt omställningsprogrammet Reshaping for Sustainable Growth, som ska frigöra 1,5 miljarder dollar om året att återinvestera i forskningen. Ett förvärv skulle tillföra pipeline på ett sätt som besparingar inte gör.
Ett bud långt över börskursen
Det brittiska bolaget erbjöd 124 dollar per aktie för Rhythm förra månaden, enligt personer med insyn. Det är en tydlig premie mot nivån där aktien handlades före uppgifterna: på onsdagseftermiddagen låg kursen runt 95 dollar. Efter att Wall Street Journal rapporterat om budet stängde aktien upp 28 procent på över 110 dollar, vilket gav Rhythm ett börsvärde på omkring 7,6 miljarder dollar. AstraZeneca värderas till närmare 300 miljarder dollar. Enligt uppgifterna har bolaget visat intresse för Rhythm även tidigare.
Den metabola affären krymper
AstraZenecas intresse för obesitas sammanfaller med att det äldre metabola området tappar mark. Under årets första nio månader föll affärsområdet hjärta, kärl, njure och metabolism med 14 procent, tyngt av att diabetesläkemedlet Farxiga tappat 15 procent i spåren av generisk konkurrens. Ett steg in på området skulle ge bolaget ett nytt ben att stå på där det gamla försvagas.
AstraZeneca utvecklar redan flera egna GLP-1-läkemedel mot indikationen, däribland en kandidat som licensierades från kinesiska Eccogene för 185 miljoner dollar 2023. I januari licensierade bolaget dessutom en rad program mot obesitas och diabetes från kinesiska CSPC Pharmaceuticals för 1,2 miljarder dollar i initial betalning. Rhythm skulle komplettera den satsningen med en annan logik.
En annan väg in
Rhythms läkemedel riktar sig inte mot den breda obesitasmarknad som Novo Nordisk och Eli Lilly byggt upp kring GLP-1. Bolagets forskning kretsar i stället kring den så kallade MC4R-vägen, en signalväg som styr känslan av hunger och som vid sällsynta, ofta genetiskt betingade former av sjukdomen kan slå fel och ge upphov till en omättlig hunger. Ett av Rhythms läkemedel är godkänt mot den sällsynta sjukdomen förvärvad hypotalamisk obesitas. För AstraZeneca ser budet ut att kunna ge en position i en avgränsad nisch snarare än ett sätt att direkt utmana GLP-1-jättarna.
Nischen ligger dessutom nära ett område där AstraZeneca redan står starkt. Sällsynta sjukdomar växte med 11 procent under samma nio månader och hör till bolagets uttalade draglok, ett område som byggdes upp genom förvärvet av Alexion för 39 miljarder dollar 2021. Rhythms portfölj skulle förstärka det ytterligare.
