Milla Koistinaho – Partner på Innovestor Life Science Fund. PhD i bioteknik och adjungerad professor i neurobiologi. Medgrundare till tre riskkapitalfinansierade biotechbolag med över 20 års erfarenhet av kommersialisering av IP och internationell kapitalanskaffning. Ordförande för WiLD Finland.
Sara Mangsbo – PhD och professor vid Uppsala universitet med specialisering inom cancerimmunterapi. Serieentreprenör och grundare av Immuneed och Strike Pharma. Utsedd till Entrepreneur of the Year och mottagare av Biotech Builder Award.
Chelsea Ranger – CBO på Possibia samt grundare och ordförande för WiLD Norway. Expert inom kommersialisering och investerarrelationer inom life science.
Lene Gerlach – Venture Partner på Hadean Ventures, grundare och ordförande för Women in Life Science Denmark (WiLD) samt medgrundare och styrelseledamot i Invest in Equity. Över 25 års branscherfarenhet med finansiering av fler än 35 bolag och har agerat ordförande för 18 bolag inom life science.
Nätverkskluster och maktens kärna
I rapporten VC factor – Skills edition kartlägger European Investment Fund (EIF) och Invest Europe över 600 nav för riskkapital i Europa. Genom att analysera 18 800 investerare och 59 200 grundare blottläggs ett landskap av centrala kärnstrukturer och regionala nätverkskluster. Här dominerar en tät och sammanlänkad kärna inflytandet, medan aktörer i periferin har begränsad tillgång till kapital.
Inom detta ekosystem är akademiska meriter grundkravet för att nå tillväxt, men det är ingen garanti för framgång. För kvinnliga grundare tappar denna fribiljett ofta sitt värde vid förhandlingsbordet. Data visar på en slående ironi: kvinnor är i genomsnitt högre utbildade och kommer från mer prestigefyllda universitet än sina manliga motsvarigheter. Trots att de sitter på dessa förmodat avgörande vinnarkort, erhåller kvinnoledda team cirka 700 000 EUR mindre per investering än män – en klyfta som drivs av svårfångade faktorer som nätverkens djup och upplevd trovärdighet.
The PhD powerhouse
Inom biotech har 56 procent av de yrkesverksamma en PhD, vilket gör sektorn till ett verkligt fäste för forskarkompetens. Rapporten visar dock på en bister realitet: när man ser till ett teams totala profil ger utbildningsnivån – inte ens en PhD – något statistiskt säkerställt lyft för investeringsvolymerna. Detta krav på excellens är tydligt i hela Norden, där den nyligen publicerade Life Science Barometer 2026 visar att 10 procent av den svenska arbetsstyrkan har en PhD.
Men som EIF-rapporten avslöjar väger expertis inte lika tungt för alla. Istället kvarstår universitetets prestige som den främsta dörrvakten, då det är den enda utbildningsvariabeln som konsekvent påverkar finansieringsgraden. I praktiken fungerar prestige ofta som en ställföreträdare för nätverkskapital. Elitteam från världens 50 främsta universitet säkrar i genomsnitt 1,4 miljoner EUR mer än de från mindre kända institutioner – ett faktum som understryker hur sociala kontakter ofta väger tyngre än vetenskapliga meriter.
Have you found that your academic merits are overshadowed by the need for a prestigious network when engaging with investors?
Milla Koistinaho känner igen detta mönster utifrån sitt perspektiv som investerare.
– I have found myself that investor trust is often built faster on prior relationships or common acquaintances than on academic credentials. While academic merits add credibility, business potential, the overall strength of the team, and the clarity and feasibility of the plans are factors that often outweigh academic expertise at the pitch stage.
En stark vetenskaplig bakgrund är i själva verket inträdesbiljetten – utan den kommer man sällan ens in i rummet, konstaterar Lene Gerlach.
– But once you are there, funding decisions are rarely driven by academic credentials alone. Capital ultimately follows teams that combine scientific excellence with strong networks, credibility and execution capability.
Sara Mangsbo betonar den branta lärningskurvan för dem som kommer från en renodlat akademisk bakgrund.
– Initially, when you start your first company and you are green and your network is lacking, then your lack of experience and contacts hinders you. There is no public track record of your work outside academia and thus no possibility for the investor to vet you. As a pure academic, if you have not focused enough on network building outside academia, you must build that as well to engage effectively with investors.
Chelsea Ranger instämmer i att även om en PhD är en viktig signal, krävs det mer i en affärsmässig kontext.
– A PhD is a signal of understanding of biology, methodology, maybe early IP. That gives a baseline in biotech, but it does not automatically equate to capital access. I wouldn’t say academic merit is overshadowed per se – it is necessary. But a PhD does not convey regulatory understanding, commercial experience, or the ability to scale a company. Investors are evaluating teams, not degrees.
Prestige som dörrvakt
En PhD är uppenbarligen inget trollspö för kapital. När investerare utvärderar en ledningsgrupp förlitar de sig ofta på professionella nätverk och magkänsla kring ledarskap – områden där även de mest kvalificerade kvinnorna ofta möter en osynlig nackdel. När de akademiska meriterna är maxade i en hel sektor blir dessa svårfångade faktorer det avgörande filtret, vilket ofta gynnar dem som redan befinner sig i branschens etablerade kärna.
In your experience, what are the ”unseen advantages” that cause this discrepancy?
En viktig faktor är mönsterigenkänning inom riskkapital, påpekar Lene Gerlach.
– Investors often back founders who resemble previous success stories – and historically those founders have mostly been men. That can unconsciously influence how credibility and risk are assessed. Furthermore, women hold only around 14 per cent of senior investment positions in private equity and venture capital firms. When the majority of people making final investment decisions are men, it can influence both networks and the types of founders who receive early support.
Chelsea ser detta som en fråga om närhet till makten.
– The advantage is not intelligence or training. It is proximity to power. Informal advantages exist for men: warm introductions, prior board experience, being known or previously invested in by a fund before you pitch, having closed-door networking amongst ”invite only” senior leaders, mostly being men.
Dessa fördomar formar investeringsbesluten långt innan någon formell utvärdering av vetenskap eller strategi påbörjas. Självförtroende tolkas också ofta olika, enligt Milla Koistinaho.
– On the female funding gap, a more cautious presentation style – which is often seen in female founders – is penalised. Also, negotiation dynamics tend to reward capital-seeking, more aggressive behaviour.
Sara Mangsbo anser att dessa skillnader även är kopplade till en flockmentalitet inom investerarkollektivet.
– I believe that a lot of investments tend to be done with a group dynamic focus and that the decisive people are slightly trend sensitive with a strong herd mentality. If the investor group as a herd is too homogenous, there is just not enough bandwidth to take in the full spectra of business possibilities and future opportunities. We need a more heterogeneous mass of investors that see the world and business possibilities with a broader perspective than what we have today.
Ledarskapsförändring i ett utmanande klimat
Samtidigt som EIF-rapporten belyser globala strukturella barriärer, blir dessa hinder ofta som mest synliga när kapitalmarknaden svalnar. I ett sådant klimat kan informella nätverk bli en ren överlevnadsfaktor, vilket gör data från Life Science Barometer 2026 särskilt relevant. Under 2023 nådde den svenska branschens nettoomsättning 508 miljarder SEK, men att säkra kapital förblir den största utmaningen för företagsledare.
I denna miljö av finansiell motvind kliver kvinnliga ledare i allt högre grad fram. Barometern visar att andelen kvinnliga vd:ar i Sverige ökade till 31 procent under 2023, jämfört med 26 procent året innan. Denna tillväxt representerar en ny, motståndskraftig generation ledare som navigerar i en period där den globala finansieringen inom biofarma har återhämtat sig, men där den lokala drivkraften fortfarande är svag.
Are new leaders across the Nordics facing an unusually steep climb due to the current climate, or is the industry genuinely becoming more inclusive?
Milla observerar att framgång i denna miljö kräver kapitaleffektivitet och realism.
– Companies now face compressed funding runways and resilience matters as much as scientific or managerial competence. Success in this environment calls for capital efficiency, efficient prioritisation and realism, not just ambition. Female leaders are known for running leaner organisations and stress testing critical assumptions earlier – traits that are particularly valuable right now.
Båda processerna pågår samtidigt, enligt Lene Gerlach.
– We are clearly seeing progress in female leadership, but the current financing climate is unusually challenging. Interestingly, Denmark is an outlier within the Nordics when it comes to female leadership representation, as being the only Nordic country performing below the OECD average in female leadership participation. Only around 9 per cent of CEOs in Denmark’s 1,000 largest companies are women, although the life science sector performs somewhat better, with roughly 20 per cent of director-level and board positions held by women.
Sara Mangsbo ser en potentiell vändning i ledarskapet trots motvinden.
– I believe that we are seeing a true turnaround in business leadership as we also need to use the complete spectra of educated people to enable growth as we otherwise face a lack of talent source. But of course, the financial climate will make it extra hard on any leader regardless of how long you have been in the game or your gender.
Chelsea lyfter fram den skarpa kontrasten i Norge.
– Norway ranks at the bottom in the Nordics, with less than one per cent of venture capital going to companies led by women. For many women, the current climate is an exacerbation of an already near non-existent funding environment. In capital constrained environments, informal networks become even more decisive and access concentrates. This reinforces existing hierarchies and biases.
Att bryta de strukturella barriärerna
För att säkerställa att det nordiska ekosystemet förblir konkurrenskraftigt måste diskussionen skifta från att identifiera barriärer till att implementera lösningar. Även om finansiering är den största oron, kräver vägen framåt att man rör sig bort från de ständiga kraven på etablerade nätverk mot mer meritokratiska utvärderingsmodeller.
What is the one structural change that must happen in the Nordic ecosystem to ensure that capital is allocated strictly based on scientific potential rather than alma mater prestige or gender?
Milla föreslår en övergång till blind utvärdering av vetenskap och data för att motverka omedvetna fördomar.
– People tend to favour their own kind. It’s only human, and we do it unconsciously even if we think we are immune. The only real solution is to have diverse people making decisions on capital allocation.
Sara betonar behovet av ett gemensamt språk mellan forskare och investerare.
– We must focus on educating ourselves not only in science but also in business and communication side-by-side so that we talk the same language as the investors and thereby are heard through the noise.
Lene efterlyser en breddning av de nätverk genom vilka kapitalet flödar.
– The most important change is broadening the networks. Initiatives like Invest in Equity help create practical mechanisms for change by building communities that connect emerging talent with investors, sponsors and professional networks around women in investment roles.
Chelsea avslutar med en uppmaning till grundläggande institutionell förändring.
– We often try to fix the system from the ground up, but who sits at the top drives which science, research, and sectors get attention and capital. Transparency is essential: funds must report who receives capital, at what stage, and based on clear criteria. Women in leadership, and the research and sectors they influence, should be treated as economic infrastructure, not diversity initiatives.
Kapitalets blinda fläck?
EIF-data bekräftar att akademisk excellens ofta hamnar i skuggan av den sociala arkitektur som styr kapitalflödet. Om målet är att verkligen dra nytta av meriter, har sektorn råd att låta en mängd högt kvalificerade talanger stå vid sidlinjen och riskera att missa genombrott bara för att de inte tillhör den etablerade kärnan? För Chelsea Ranger är insatserna tydliga:
– The leadership gap is the women’s health gap.
