Elicera fyller på kassan för att driva kliniska program framåt

Elicera Therapeutics utvecklar nästa generations immunterapier mot cancer och befinner sig i en intensiv klinisk fas. Centralt i verksamheten är CARMA-studien, där kandidaten ELC-301 utvärderas för behandling av patienter med svårbehandlat eller återkommande B-cellslymfom. Preliminära effektdata visar hittills att sex av åtta behandlade patienter har uppvisat komplett metabolisk respons en månad efter behandling, vilket innebär att ingen aktiv sjukdom detekterades.

Därtill rapporteras en sjukdomskontrollfrekvens på 100 procent och en god säkerhetsprofil utan dosbegränsande toxicitet. Det är även noterbart att fyra patienter uppvisar en kvarstående komplett respons, varav en nu har varit bekräftat sjukdomsfri i ett helt år.

Målsökande angrepp mot aggressiv hjärncancer

Utöver CARMA-studien riktas ett stort fokus mot ELC-401, bolagets andra CAR-T-kandidat. Denna terapi är inriktad på att behandla glioblastom – en aggressiv form av hjärntumör där medianöverlevnaden är cirka 15 månader och där det i praktiken saknas effektiva behandlingsalternativ. CAR T-cellerna i ELC-401 är programmerade att söka upp antigenet IL13Ra2 som är överuttryckt på ytan av majoriteten av dessa tumörceller. Kandidaten är dessutom beväpnad med bolagets iTANK-plattform, en teknologi som syftar till att skapa ett bredare immunsvar mot fler antigenmåltavlor och för att penetrera solida tumörers skyddande miljö.

En av de största utmaningarna vid behandling av hjärntumörer är blod-hjärnbarriären. För att kringgå detta hinder planerar Elicera för lokal administrering, där terapin ges direkt i anslutning till tumörområdet för att maximera effekten och minska risken för systemisk toxicitet.

Kapitaltillskottet ska trygga vägen till klinik

För att bibehålla det höga utvecklingstempot genomför bolaget nu en företrädesemission som vid full teckning tillför 72,8 miljoner kronor före transaktionskostnader. Emissionen är säkerställd till 75 procent och ska primärt täcka slutförandet av CARMA-studien samt förberedelserna inför en fas I/Ib-studie med ELC-401. Eftersom den prekliniska utvecklingen är avslutad väntar nu ett rådgivningsmöte med Läkemedelsverket i mitten av juni, med målsättningen att kunna behandla den första glioblastompatienten under 2027.

Intervju med vd Jamal El-Mosleh

Hur skulle du sammanfatta de absolut viktigaste milstolparna som Elicera står inför under de kommande tolv månaderna?

– De två absolut viktigaste milstolparna för Elicera under det kommande året är:

1. Slutrekrytering av samtliga 18 planerade patienter i den pågående CARMA-studien med ELC-301.
2. Regulatoriskt godkännande för att starta den kliniska studien med ELC-401 i glioblastom.

– Dessa två milstolpar har högst prioritet och utgör de centrala kliniska och regulatoriska stegen framåt.

– Därtill behöver bolaget även säkra finansiering för att kunna genomföra glioblastomstudien vilket vi idag främst planerar via mjuk finansiering (t.ex. bidrag eller offentliga stöd) eller via eventuella intäktsbringande samarbetsavtal, framför allt kring iTANK-plattformen. Det är viktigt att understryka att vi inte kan ge några garantier för att någon av dessa milstolpar nås, då utfallet bland annat beror på myndighetsbeslut, rekryteringstakt och intresse för samarbete från externa parter.

Preliminära data från CARMA-studien visar bland annat en sjukdomskontrollfrekvens på 100 procent. Hur har dessa resultat tagits emot hos potentiella partners?

– De preliminära resultaten från CARMA-studien har tagits emot positivt av de potentiella partners vi har dialog med. De viktigaste resultaten hittills är att 6 av 8 utvärderbara patienter uppvisade sjukdomsfrihet (komplett metabolisk respons) redan efter en månad. Detta är särskilt imponerande med tanke på de relativt låga doser vi har använt och den extensiva tidigare behandlingshistorik som majoriteten av patienterna har då många har varit tungt förbehandlade.

– Extra uppmärksamhet har väckts av att två patienter tidigare slutat svara på etablerade, godkända CAR T-cellsterapier och att vi hos en av dem lyckades vända situationen till en komplett respons en månad efter behandling med ELC-301. Utöver den kliniska effekten efterfrågas även immunologiska data som tydligare kan påvisa iTANK-plattformens verkningsmekanism. Detta är något vi kommer att kunna adressera ytterligare även i den planerade glioblastomstudien med ELC-401.

– Sammanfattningsvis pågår det tidiga diskussioner om samarbete kring ELC-301 där vi ser ett lovande datapaket, som hittills väsentligt har riskminimerat både programmet och den kliniska studien. Samtidigt vill man naturligtvis se mer mogen uppföljningsdata och data från ytterligare patienter innan nästa steg inför ett eventuellt samarbete kan tas.

När ni nu förbereder ELC-401 mot glioblastom planerar ni för lokal administrering direkt i hjärnan. Vilka är de främsta utmaningarna med den strategin och hur utnyttjar ni iTANK-plattformen för att bryta ned tumörens försvar?

– Vi planerar för lokal administrering av ELC-401 direkt i hjärnan för att effektivt nå tumören och kringgå blod-hjärnbarriären. Alla patienter som inkluderas i studien kommer redan ha genomgått operation för sin primärtumör och ha ett återfall. Behandlingen med ELC-401 kommer att ges i samband med den planerade andra operationen för återfall/metastaser. Administreringen sker via en Ommaya-reservoar – en liten, etablerad och välkänd anordning som ofta används i standardvården för upprepad tillgång till hjärnans hålrum eller operationshålan efter tumören har tagits bort. Detta innebär att proceduren inte tillför något extra kirurgiskt ingrepp utöver vad patienten ändå skulle genomgå.

– En stor fördelen med studiedesignen är att vi kan ge behandlingen både före och efter operationen, vilket ger unika möjligheter att studera hur vår behandling påverkar immunaktiveringen genom att studera immuncellsinfiltrationen i tumörerna.

– iTANK-plattformen är central för att hantera den starkt immunsuppressiva mikromiljön som är typisk för glioblastoma och för att aktivera ett parallellt immunsvar mot fler måltavlor. När ELC-401:s CAR T-celler binder till målantigenet IL13Rα2 på tumörcellerna frisätts ett bakteriellt immunstimulerande protein lokalt i tumören. Detta skapar en pro-inflammatorisk miljö som:

• Aktiverar patientens egna T-celler i kroppen mot ett bredare spektrum av tumörantiger. Detta kringår problemet med antigen-heterogenitet och möjliggör för attack även av tumörceller som inte bär måltravlan för CAR T-cellern.
• Motverkar den lokala immunosuppressionen som annars hindrar ett effektivt immunsvar.

– Genom kombinationen av lokal administrering och iTANK-förstärkning hoppas vi skapa både en direkt tumördödande effekt och en mer långvarig, bred immunaktivering mot glioblastom.

Givet de kliniska framsteg ni gjort och de värdedrivare som väntar, varför är detta enligt dig rätt tillfälle att investera i Elicera?

– Som alltid när det gäller biotech-investeringar handlar det om att väga risk mot potential – och det är varje investerares eget ansvar att göra den bedömningen utifrån sin riskaptit och portfölj. Just nu anser jag att det är ett relativt attraktivt tillfälle att investera i Elicera av följande skäl:

• Kliniska data från CARMA-studien har redan riskminimerat programmet väsentligt. Att vi hittills har uppnått 100 % sjukdomskontroll och att 6 av 8 utvärderbara patienter visat sjukdomsfrihet efter en månad, trots låga doser och tungt förbehandlade patienter, är starka tidiga signaler. Det faktum att vi även såg komplett respons hos en patient som tidigare slutat svara på godkända CAR T-terapier stärker förtroendet för plattformen. Detta är inte längre bara preklinisk hypotes, vi har nu klinisk proof-of-concept.
• Vi står inför flera värdedrivande milstolpar inom de närmaste 12-18 månaderna, framför allt slutrekrytering i CARMA-studien och regulatoriskt godkännande för att starta glioblastomstudien med ELC-401. Om data fortsätter att utvecklas positivt ser vi god potential för väsentlig värdeökning särskilt om vi kan visa hållbar effekt över tid och immunologiska data som bekräftar iTANK-mekanismen.

– För den som tror på iTANK-plattformens potential och är villig att acceptera den risk som alltid finns i tidig klinisk fas, erbjuder bolaget enligt min mening en intressant risk/reward-profil just nu. Investering bör bara ske efter egen analys.