Moderna-data ger ekon i cancervaccinfältet – ExpreS2ion kommenterar

När interimdata från INTerpath-001 offentliggjordes tolkades de av marknaden som en bekräftelse på bredden i mRNA-teknologin. Modernas marknadsvärde mer än fördubblades, Merck nådde en ny all-time high och sektorkollegor som BioNTech och Arcturus drogs med uppåt. Norska Nykode Therapeutics, som utvecklar mRNA-baserade cancervacciner baserade på individuella neoantigen, steg 19 procent som den närmaste nordiska jämförelsen.

Men fältet som Jane Healy på Merck beskrev som ”bara början” är bredare än mRNA. Under de senaste fyra decennierna har endast ett fåtal terapeutiska cancervacciner godkänts, och området har präglats av misslyckanden. Att en aktiv immunterapi nu levererar i en stor randomiserad studie, i kombination med en etablerad checkpoint-hämmare, flyttar fram positionerna för hela kategorin – oavsett vilken teknologisk plattform som används för att nå dit.

Olika vägar till samma princip

Utvecklingen av cancervacciner spänner över ett brett spektrum av tillvägagångssätt, och en av de mer fundamentala skiljelinjerna går mellan individualiserade produkter och ”off-the-shelf”-produkter.

Det individualiserade tillvägagångssättet, som följs av Moderna och Nykode, designar vaccinet utifrån varje enskild patients egen tumör genom att använda neoantigen som är unika för den individen. Nykode använder sin AI-plattform NeoSELECT för att identifiera vilka neoantigen som är värda att rikta sig mot. Fördelen är precision. Nackdelen är att varje dos måste tillverkas individuellt, vilket gör produktionen komplex och kostsam.

”Off-the-shelf”-tillvägagångssättet riktar sig däremot mot antigen som delas av en hel patientpopulation. Eftersom målet är detsamma för alla kan produkten tillverkas i förväg och i stor skala. Denna skillnad blir högst relevant i ljuset av frågan om pris och tillgänglighet. Individualiserade cancervacciner är dyra att tillverka, och de politiska vindarna blåser för närvarande mot stramare läkemedelsbudgetar snarare än motsatsen.

Danska ExpreS2ion tillhör det senare lägret. Bolagets kandidat ES2B-C001 riktar sig mot HER2, ett väldefinierat antigen som finns hos en stor grupp bröstcancerpatienter. Vaccinet bygger på virusliknande partiklar som visar upp antigen tillverkade med bolagets ExpreS2-plattform, och är utformat för att få patientens immunförsvar att generera en bred polyklonal antikroppsrespons mot HER2.

Preliminära fas I-data

ExpreS2ion rapporterade nyligen utfallet från det tredje mötet i sin oberoende datasäkerhetskommitté (Data Safety Monitoring Board, DSMB) i den pågående fas I-studien. Kommittén identifierade inga dosbegränsande toxiciteter i någon av de tre doskohorterna och rekommenderade en utökning av den högsta dosgruppen på 450 mikrogram med ytterligare tre patienter inför den primära datautläsningen.

Av 13 utvärderbara patienter hade 12 utvecklat antikroppsrespons mot HER2. Samtliga fem patienter som hade fullföljt hela doseringsschemat på fem doser svarade på behandlingen, med en medianökning av antikroppsnivåerna på 16 gånger i förhållande till utgångsläget. Antikroppstitrarna steg successivt över påföljande doseringsbesök, och förhöjda nivåer bibehölls vid senare uppföljningsbesök hos patienter där longitudinella data fanns tillgängliga.

Det rör sig om preliminära och explorativa data från en öppen fas I-studie på 16 patienter, och en antikroppsrespons utgör en mekanistisk signal snarare än ett bevis på klinisk effekt. Den primära datautläsningen väntas i slutet av 2026. I samma pressmeddelande meddelade bolaget att starten av fas II flyttas från mitten av 2027 till andra halvåret samma år, för att möjliggöra en översyn av studietagandet tillsammans med regulatoriska myndigheter i både Europa och USA. Bolaget uppger att justeringen inte har något samband med iakttagelser kring säkerhet eller effekt i fas I.

Kombinationslogiken genomsyrar det hela

Ett tema som kopplar samman dessa program med Modernas är kombinationsstrategin. INTerpath-001 utvärderar inte intismeran autogene som monoterapi, utan i kombination med Keytruda. På liknande sätt utvecklar ExpreS2ion sin kandidat ES2B-C001 som ett potentiellt komplement till existerande HER2-riktade behandlingar, inklusive monoklonala antikroppar och antikroppsläkemedelskonjugat (ADC).

Tanken är densamma oavsett tillvägagångssätt: att aktiv immunterapi kan bredda och förlänga effekten av behandlingar som redan fungerar, snarare än att ersätta dem. Det är den princip som Modernas data nu ger sitt stöd till.

Vd kommenterar

BioStock kontaktade ExpreS2ions vd Bent U. Frandsen för att ta reda på mer om hur han ser på utvecklingen inom fältet och bolagets position inom det.

Moderna’s data concern an individualised mRNA vaccine, while ES2B-C001 is an off-the-shelf product against a defined target. What in those results is actually transferable to your approach?

– The field has carried a reputation for failure – for years the working assumption was that therapeutic cancer vaccines don’t work. Moderna’s result challenges that head-on: an active immunotherapy delivering promising results in a large randomised trial, on top of an established treatment. Our approach is not the same as theirs – off-the-shelf and HER2-targeted rather than individualised mRNA – and it also differs from the approaches that failed before. What their data confirm is that combining active immunotherapy with standard of care works, and ES2B-C001 follows the same approach.

You highlight scalability and manufacturing as a central difference. Can you be more concrete about what that means in practice — how does production of ES2B-C001 compare with an individualised vaccine?

– An individualised vaccine requires a separate production cycle for every patient: tumour sequencing, antigen selection, manufacturing, quality control and release. This can take several weeks and entails high per-patient costs. ES2B-C001, by contrast, is one defined product for eligible HER2-expressing patients. It can be produced on our ExpreS2 platform in GMP batches, quality-released in advance, stored and supplied when prescribed. One batch can therefore serve many patients, without patient-specific manufacturing delays.

– Although it is premature to quantify the exact cost difference, we expect materially lower manufacturing costs and better scalability, which are important advantages as healthcare budgets tighten and access becomes central.

Twelve of thirteen evaluable patients have developed antibody responses. What is required for that signal to translate into clinical effect, and what do you hope to be able to show at the readout at the end of the year?

– The antibody data are consistent across the programme – responses in 12 of 13 evaluable patients across all three dose levels, with a median sixteen-fold rise in those who completed dosing. For that to matter clinically the response has to be functional and durable, which is what the translational work is designed to show; we expect functional assays on patient serum in Q4. We also hope to see early clinical signals in this trial, though Phase I is not powered to prove efficacy and we don’t yet know what it will show. At the readout we expect consolidated safety, immunogenicity across all doses including the 450 µg expansion, and the basis to select the Phase II dose.

You describe ES2B-C001 as complementary to existing HER2 treatments. Where in the treatment pathway do you see the product fitting in, and which combinations are the most interesting?

– ES2B-C001 is designed to work alongside the existing HER2 standard of care, for example trastuzumab, pertuzumab, or antibody-drug conjugates such as T-DXd. The setting we are most focused on currently is deepening the response and offering maintenance of effect. Unlike current therapies, active immunotherapy is designed to sustain an active anti-HER2 immune response which is why we incorporated a booster component into the Phase I design. Regular therapies are monoclonal; our immunotherapy generates a broad and sustained polyclonal response across HER2, so it complements current specificity limitations. Combination is the strategic entry point. Over time, if supported by clinical data, we see potential for ES2B-C001 to to move into earlier treatment lines and play a broader role across HER2-expressing cancers.

The field has historically been a graveyard of failures. What makes you believe this time is different?

– This is a major step forward for cancer immunotherapy. A large randomised trial has now shown that stimulating the immune system against cancer, alongside an established treatment, works – and that validates the approach broadly, across platforms, not just Moderna’s. ES2B-C001 is built on that same principle, with a validated target and as part of standard care. The evidence that this treatment approach can deliver has never been stronger.