NextCell Pharma är ett svenskt bioteknikbolag som utvecklar stamcellsterapier för behandling av främst autoimmuna och inflammatoriska sjukdomar. Längst har bolaget kommit med ProTrans för behandling av typ 1-diabetes, vars befintliga behandlingsalternativ fokuserar på symptomlindring men saknar sjukdomsmodifierande kapacitet.
ProTrans utvärderas i barn
Behandling med ProTrans – en cellterapi baserad på mesenkymala stamceller utvunna från navelsträngen – har tidigare visat positiv effekt på vuxna patienter, där patienter som genomgick behandling behöll en högre andel av sin egna insulinproduktion. ProTrans utvärderas nu även i barn. Fas II-studien ProTrans-Young omfattar totalt 60 patienter uppdelade en äldre grupp (12–21 år) och en yngre grupp (7–11 år). Patienterna följs under totalt fem år, med uppföljning var sjätte månad.
Nyligen presenterade bolaget preliminära resultat från en administrativ ettårsanalys där ProTrans uppvisade en tendens att preservera insulinnivån i såväl kvinnliga som manliga patienter i den äldre åldersgruppen, detta då data analyserades per kön. Bolaget framhåller att det är först när studien har avslutats som man kan dra några slutsatser kring effektens statistiska signifikans. Fullvärdiga studiedata väntas presenteras i slutet av 2026.
Tidig analys visar behov av köns- och åldersspecifik analys av behandlingseffekt
Delanalysen baseras på data från 30 patienter i den äldre åldersgruppen mellan 12 och 21 år som inkluderats i studien inom sex månader efter diagnos. På gruppnivå såg man betydande variation i såväl sjukdomsförlopp som behandlingssvar i detta tidiga skede. Det påverkar analysen av den sammanvägda datan som inte är uppdelad i subgrupper.
I placebogruppen ökade insulinproduktionen hos tre patienter till följd av den så kallade honeymoon-fasen – en övergångsperiod efter diagnos då kroppens egen insulinproduktion och blodsockerkontroll tillfälligt förbättras. Den individuella variationen är som störst tidigt efter diagnos och avtar sedan med tiden. Hos tonåringar är variationen särskilt påtaglig, vilket till stor del kan tillskrivas hormonella förändringar under puberteten och skillnader mellan könen.
I takt med att ungdomarna passerar puberteten och de hormonella förändringarna avtar, samtidigt som honeymoon-relaterade effekter försvinner i takt med att sjukdomen utvecklas, förväntas grupperna bli mer homogena. Därmed är en längre uppföljningstid en förutsättning för robusta och tillförlitliga slutsatser kring behandlingseffekten.
ProTrans effekt förväntas bli tydligare över tid
Bolagets tidigare studier har fokuserat på vuxna patienter som behandlats senare i sjukdomsförloppet, upp till 24 månader efter diagnos. Redan efter 12 månaders uppföljning kunde en statistiskt signifikant behandlingseffekt påvisas – en effekt som kvarstod i minst fem år. Arbetshypotesen lyder därför att en liknande långtidseffekt kommer att observeras hos ungdomarna vid längre uppföljning.
Enligt bolaget är målsättningen att initiera ProTrans-behandlingen så tidigt som möjligt efter diagnos, för att bevara den kvarvarande egna insulinproduktionen. Man bedömer att patienterna i placebogruppen successivt kommer att förlora sin insulinproduktion över tid, medan ProTrans syftar till att hålla kvar patienten i den så kallade honeymoon-fasen, eller till och med främja sjukdomsremission.
Vd förtydligar kring resultaten
BioStock kontaktade NextCell Pharmas vd Mathias Svahn för att få veta mer om patienterna i studien och vad de preliminära resultaten egentligen innebär.
Om vi börjar med ProTrans, som utvecklas för behandling av typ 1-diabetes – hur ser den nuvarande behandlingen ut för dessa patienter och vad hoppas ni kunna förbättra med er behandling?
– Idag finns det ingen behandling som påverkar sjukdomsförloppet vid typ 1-diabetes. Patienter, oavsett ålder, får insulinbehandling för att överleva – men det behandlar bara symtomen, inte den underliggande autoimmuna orsaken till sjukdomen.
– Det är där ProTrans kommer in. Vår behandling bygger på mesenkymala stromaceller som har förmågan att modulera immunsystemet och dämpa den skadliga autoimmuna attacken på de insulinproducerande cellerna i bukspottkörteln.
– Målet är att bevara kroppens egen insulinproduktion, vilket i sin tur kan leda till jämnare blodsockernivåer, lägre insulindoser, och på sikt minskad risk för allvarliga komplikationer som njurskador, synproblem och hjärt-kärlsjukdom.
»Målet är att bevara kroppens egen insulinproduktion, vilket i sin tur kan leda till jämnare blodsockernivåer, lägre insulindoser, och på sikt minskad risk för allvarliga komplikationer som njurskador, synproblem och hjärt-kärlsjukdom.«
– Vi har redan sett positiva och långvariga effekter hos vuxna patienter, där en enda infusion av ProTrans visat sig kunna bromsa sjukdomsförloppet i minst fem år. Nu vill vi visa att samma sak är möjligt även hos barn och ungdomar – och kanske till och med ännu bättre effekt, eftersom deras immunsystem är mer mottagligt för att styras om i rätt riktning.
Hur ser ett typiskt sjukdomsförlopp ut efter diagnos?
– I början efter diagnosen finns det ofta kvarvarande insulinproduktion, eftersom inte alla beta-celler hunnit förstöras. Det gör att behovet av insulin kan vara lägre än förväntat, och blodsockret lättare att kontrollera. Denna fas kallas ”honeymoon”, men är tillfällig.
– Med tiden fortsätter den autoimmuna attacken att förstöra de insulinproducerande cellerna i bukspottkörteln. Endogen insulinproduktion minskar gradvis, vilket gör att insulinbehovet ökar och blodsockerkontrollen blir mer utmanande.
– Efter något till några år har kroppen oftast förlorat all egen insulinproduktion, och patienten blir helt beroende av att insulin tillförs. Ju längre tid med typ 1-diabetes, desto större är risken för kroniska komplikationer, särskilt om blodsockret inte är välkontrollerat.
– Det är just detta sjukdomsförlopp som vi vill bromsa eller förändra med ProTrans – genom att stoppa den autoimmuna attacken tidigt och bevara den egna insulinproduktionen så länge som möjligt.
Ni presenterade nyligen preliminära 1-årsresultat från ProTrans-Young-studien för patienter i åldern 12-21 år. Resultaten visade en begränsad behandlingseffekt jämfört med placebo. Kan du berätta mer om vad ni har observerat?
– Ja, vi har nyligen presenterat preliminära 1-års resultat från den äldre åldersgruppen (12–21 år) i vår pågående studie ProTrans-Young. Det är viktigt att säga att resultaten är baserade på en administrativ delanalys av de första 30 patienter som randomiserats, så vi befinner oss fortfarande tidigt i uppföljningen varför en statistisk analys inte är möjlig utan att påverka studiens integritet.
– Det vi observerade var att insulinproduktionen var väl bevarad i båda patientgrupperna – ProTrans och placebo – varför det inte gick att se någon tydlig skillnad mellan grupperna efter bara ett år.
– Vi inte besvikna, utan ser det här som en naturlig del i att följa sjukdomen tidigt i dess förlopp. Vi har ett femårigt uppföljningsprogram och är övertygade om att skillnaderna kommer att bli tydligare över tid, precis som vi har sett i vuxna.
– Vi ser tydliga positiva trender när analyserar flickor och pojkar separat. För båda könen har den behandlade gruppen högre bevarad insulinproduktion, men eftersom sjukdomsförloppet skiljer sig åt mellan könen så suddas effekten ut vid en helgruppsanalys.
– Placebogruppen presterade ovanligt bra, troligtvis på grund av den så kallade ”honeymoon-fasen”, där kroppens egen insulinproduktion tillfälligt återhämtar sig efter diagnos. Det är dessutom typiskt för studier I ungdomar eftersom ungdomar tenderer att uppvisa tydliga placeboeffekter. Dessutom fans det en stor individuell variation, vilket också är väntat i den här åldersgruppen givet att puberteten medför stora hormonella och immunologiska förändringar. Därför kommer det att bli extra viktigt med både subgruppsanalyser och att studera cellterapins effekt på individnivå när vi får den fullvärdiga datan 2026.
Med vetskapen om honeymoon-fasens potentiella påverkan, varför gjordes en interimsanalys så tidigt? Vad hoppades ni se?
– Det är viktigt att poängtera att det inte rör sig om en interimsanalys, utan om en administrativ delgruppsanalys. Syftet med analysen var framför allt att förbereda och optimera framtida avläsningar, både vad gäller studiedesign och statistisk metodik. Den ger oss också ett bättre underlag för dialog med regulatoriska myndigheter och potentiella licenspartners.
– Vi ville förstå hur stor variationen är i den här åldersgruppen, som präglas av pubertet och tidig sjukdomsfas. Det hjälper oss att sätta realistiska förväntningar inför kommande analyssteg och att ytterligare vässa vår strategi.
– Trots att skillnaden mellan ProTrans och placebo inte var tydlig på gruppnivå efter enbart ett års uppföljning så gav analysen värdefull information – bland annat om hur kraftfullt honeymoon-fasen kan påverka placebogruppen, och att vi redan nu ser tendenser till behandlingseffekt på subgruppsnivå.
»Trots att skillnaden mellan ProTrans och placebo inte var tydlig på gruppnivå efter enbart ett års uppföljning så gav analysen värdefull information – bland annat om hur kraftfullt honeymoon-fasen kan påverka placebogruppen, och att vi redan nu ser tendenser till behandlingseffekt på subgruppsnivå.«
Ni nämner faktorer kan ha påverkat utfallet – såsom könsskillnader. Hur kan dessa faktorer ha påverkat resultaten?
– Som jag var inne på tidigare så finns det en genomgående könsvariation i sjukdomsförloppet – långsammare för flickor. Placebogruppen innehöll en större andel flickor, vilket gav ett något skevt resultat på gruppnivå. När vi tittar på flickor och pojkar var för sig så syns en tydlig positiv trend.
Kan du berätta lite mer om vad ni tidigare har observerat i vuxna patienter? Vilka paralleller kan man dra till den pediatriska studien?
– Ja, vi har väldigt starka resultat i vuxna med typ 1-diabetes. Skillnaderna blev statistiskt signifikanta redan efter 12 månader, men det mest intressanta är att effekten höll i sig i upp till fem år hos de behandlade patienterna – något som tyder på att ProTrans har potential att vara sjukdomsmodifierande på riktigt.
– Det finns flera paralleller till barnstudien, men också några viktiga skillnader. Sjukdomsmekanismen är densamma – en autoimmun attack mot de insulinproducerande cellerna. Därför förväntar vi oss att ProTrans ska fungera även i yngre patienter. Dock har vi behandlat barn och ungdomar i ett tidigare sjukdomsskede. Ungas immunsystem är mer plastiskt, vilket kan tala för ännu bättre effekt över tid. Samtidigt betyder det att honeymoon-fasen har en stark inverkan på tidiga resultat, till skillnad från när vuxna patienter behandlas i senare sjukdomsstadier.
– Med andra ord krävs en längre utvärderingsperiod för att vi ska kunna förvänta oss liknande resultat i barn och ungdomar som vi har gjort i vuxna.
I ProTrans-Young har ni även inkluderat en yngre patientgrupp, 7-11 år. Hur ser tidslinjen ut för denna del av studien och vilka är era förväntningar?
– Studien för den yngre åldersgruppen, 7–11 år, löper på väldigt bra. Vi ser ett stort engagemang från familjer, och många söker aktivt upp studieteamen i Uppsala, Linköping och Lund.
»Studien för den yngre åldersgruppen, 7–11 år, löper på väldigt bra. Vi ser ett stort engagemang från familjer, och många söker aktivt upp studieteamen i Uppsala, Linköping och Lund.«
– Professor Per-Ola Carlsson på Uppsala Universitet och hans team gör ett fantastiskt jobb, både vad gäller bemötande och genomförande, vilket är helt avgörande i den här typen av studier. Ryktet om ProTrans har spridits inom patientföreningar och -nätverk, vilket i sin tur har bidragit till det ökade intresset. Att behandlingen dessutom bara består av en enda infusion, och att vi inte har sett några allvarliga biverkningar, gör den särskilt attraktiv för familjer. Det skapar trygghet, särskilt för föräldrar som annars står inför en livslång behandling för sitt barn.
– Vår bedömning är att samtliga patienter i den yngre gruppen kommer att vara behandlade före sommaren. Det innebär att vi kan förvänta oss 1-års resultat under andra halvan av 2026.
Har interimresultaten någon bäring på fortsättningen av studien?
– Den administrativa delgruppsanalysen ändrar inte på studiedesignen, till skillnad mot en interimsanalys. I ljuset av resultatet kommer vi att utvärdera optimal timing för vidare analyser tillsammans med studieteamet vid Uppsala Universitet.
Marknaden har reagerat klart negativt på de presenterade resultaten. Hur tolkar du själv resultaten?
– Det hade såklart varit roligt att få presentera en tydlig behandlingseffekt vid ettårsuppföljning. Men vi är nöjda med resultaten som är enligt förväntningarna. Det är viktigt att komma ihåg att:
- Placeboeffekter ofta är extra uttalade bland barn och ungdomar.
- Det är en avvägning mellan att visa tidiga resultat och att inse när sjukdomen faktiskt ger oss möjlighet att utvärdera behandlingens fulla effekt. Vi måste helt enkelt ge det mer tid.
- Vår bedömning är att skillnaderna mellan behandlingsgrupperna kommer att bli tydligare ju längre vi följer patienterna, precis som vi såg i vuxenstudierna. Det handlar om att ha tålamod – för skillnaden kommer att visa sig.
