BioStock rapporterade nyligen om lanseringen av European Life Sciences Coalition (ELSC), ett branschöverskridande initiativ som samlar några av de mest framstående europeiska riskkapitalaktörerna. Koalitionen bildades i samarbete med Invest Europe, världens största branschorganisation för privata kapitalleverantörer som representerar Europas riskkapital- och infrastrukturföretag samt deras investerare, däribland några av Europas största pensionsfonder och försäkringsbolag.
Med över 24 miljarder euro under gemensam förvaltning tar koalitionsmedlemmarna sig an den smärtsamma paradoxen inom europeisk life science: vi tar fram fantastisk vetenskap och lanserar innovativa bolag, men vi saknar de finansiella och strukturella musklerna för att behålla den kommersiella uppsidan på hemmaplan.
Enligt ny data står europeiska life science-fokuserade riskkapitalfonder för endast 7 procent av den globala marknaden. Motsvarande siffra för USA är 63 procent och för Kina 14 procent. Nu berättar medlemmarna själva om vad som krävs för att vända trenden, och lyfter fram ett heltäckande batteri av reformer.
En snabb urholkning av ekosystemet
Det är uppenbart att bristerna i det nuvarande systemet påverkar hela värdekedjan. Sander Slootweg, Managing Partner på Forbion och tillträdande ordförande för Invest Europe, konstaterar att det rådande klimatet skapar massiva utmaningar, inte minst för de mindre riskkapitalbolag som är helt avgörande för regionens innovationskraft.
– We see that smaller venture capital firms are facing survival challenges and struggling to raise new funds. Europe continues to lose ground to other regions due to structural barriers, such as underdeveloped and fragmented capital markets and non-harmonised regulatory processes. This has led to 66 out of the 67 European biotechnology companies that went public over the last six years choosing to list on non-EU stock exchanges, förklarar Slootweg för BioStock, och tillägger:
– Without decisive action to unlock institutional capital and strengthen the investment environment, Europe risks a rapid hollowing-out of its life sciences ecosystem, including a potential loss of companies, talent, and critical research and manufacturing infrastructure.
Den saknade produktionsenheten
När man jämför uppskalningskapitalet i USA och Europa är skillnaderna svindlande. Enligt Naveed Siddiqi, Senior Partner på Novo Holdings Venture Investments, handlar de europeiska bolagens flykt till USA i grund och botten inte om att forskningen är sämre – det handlar om ren matematik.
I en djupgående intervju med BioStock lyfter han hur kapital måste betraktas som en grundläggande ”produktionsenhet” i läkemedelsutveckling – en enhet som just nu saknas i Europa under de senare utvecklingsfaserna.
– We lose a large part of the value creation in the later stages because companies have to turn to the US to fetch capital when they need to scale up. The result is that these companies ultimately become American, förklarar Siddiqi.
Han illustrerar kontrasten i siffror: I USA investeras årligen mellan 20 och 25 miljarder dollar i privat life science-riskkapital. I Europa ligger den siffran just nu på blygsamma 5 miljarder dollar.
Pensionsfonder – en avgörande pusselbit
Att överbrygga detta gap på upp emot 20 miljarder dollar kräver insatser på flera fronter. En av de absolut mest kritiska pusselbitarna är att aktivera kapital som i dagsläget ligger passivt. Siddiqi pekar specifikt på de massiva och outnyttjade summor som förvaltas av europeiska pensionsfonder och försäkringsbolag, vilka gemensamt hanterar över 10 biljoner euro.
Till skillnad från USA, där pensionsfonder kontinuerligt allokerar en meningsfull del av sitt kapital till riskkapitalsektorn (närmare 1,9 procent av det totala kapitalet), är motsvarande siffra i Europa nära noll.
– State-backed actors, such as the European Investment Fund (EIF), Bpifrance, and the British Business Bank, have been fantastic and currently account for the majority of the public capital being invested. But what is completely missing is the pension and insurance sector, säger Siddiqi.
– Imagine if we could get the pension funds to help us bridge the gap from USD 5 billion to USD 10 billion annually. It is a missed opportunity—not just for our sector, but for our European savers and pensioners who are missing out on the returns from such a high-performing industry.
Föråldrade regelverk och krav på harmonisering
För att möjliggöra ett sådant inflöde av institutionellt kapital måste byråkratiska hinder röjas ur vägen. En stor del av utmaningen ligger i föråldrade tolkningar av ”prudent investor rule” (regeln om den försiktige investeraren), vilket ofta får europeiska kapitalförvaltare att dra sig för att investera i sektorn. Det handlar dock också om att göra EU-lagstiftningen mer enhetlig för att locka till sig gränsöverskridande investeringar.
ELSC avser därför att samarbeta nära med beslutsfattare i Bryssel för att driva igenom reformer som ligger i linje med initiativ som EU:s kommande Biotech Act. Detta är inte bara en långsiktig vision; dialogen är redan i full gång. Nyligen träffade representanter för koalitionen EU:s hälsokommissionär, generaldirektoratet för hälsa och livsmedelssäkerhet samt EIF i Bryssel.
Siddiqi noterar att initiativet möttes av starkt stöd:
– They support this initiative and are willing to cooperate to help us figure out how we can address this important objective. Their focus is on improving the ecosystem for life science investment in Europe and making the sector globally competitive. In that respect, the EU Health Commissioner recently announced a EUR 10 billion investment initiative for Europe, which clearly underscores that capital is recognized as a vital part of the solution, berättar Siddiqi.
Genom att harmonisera regelverken över nationsgränserna siktar koalitionen på att skapa globalt konkurrenskraftiga fonder som på allvar kan matcha sina amerikanska motsvarigheter.
Inte brist på kompetens – utan brist på volym
En vanlig missuppfattning är att den amerikanska investeringskulturen generellt sett skulle vara mer sofistikerad eller risktolerant. Den bilden tillbakavisas dock bestämt av koalitionens medlemmar. En färsk rapport från investmentbanken Societe Generale visar faktiskt att europeiska aktörer som Forbion och Novo Holdings befinner sig i den absoluta globala toppen när det gäller att leda privata investeringsrundor.
Kristina Ekberg, Partner på HealthCap, betonar att problemet inte är den europeiska kompetensen.
– In Europe, we have outstanding science and great start-ups and scale-ups. The European investment culture matches very well with what we see at universities and within the companies, förklarar hon för BioStock.
– The single most important variable is instead the sheer volume of available capital. Among the coalition’s venture capital members, we review thousands of proposals each year, but only a small fraction receives investment. There are so many other fantastic companies among the proposals, and it would be incredibly beneficial if they could also attract the capital they deserve.
Siktet inställt på ett europeiskt Nasdaq
Även om koalitionen lyckas med sitt mål att bygga starkare fonder och mobilisera institutionellt kapital, kvarstår utmaningen på de publika marknaderna. Att kunna erbjuda bioteknikbolag en likvid slutstation är fundamentalt för att förhindra att de köps upp för tidigt eller flyttar utomlands.
– From our experience, we see that the valuation gap between Europe and the US is starting to close when it comes to late-stage private valuations. But to close the gap on the public markets, we need to build a European equivalent to Nasdaq, with sufficient depth and liquidity to drive the right valuation levels, säger Sander Slootweg.
När koalitionen blickar fem år framåt är framgångskriterierna tydligt definierade och spänner över hela ekosystemet: en strukturellt större allokering från institutionella portföljer till life science-fonder, harmoniserade EU-regler, en fungerande publik kapitalmarknad likvärdig med Nasdaq, fler uppstartsföretag som framgångsrikt skalar upp och – i slutändan – fler innovativa läkemedel som når europeiska patienter.
