InsuLife vill ta nålen ur insulin och GLP-1

För patienter som behandlas med insulin eller de snabbt växande GLP-1-läkemedlen kan injektioner bli en livslång rutin, med nålfobi, smärta och behandlingströtthet som följd. Konsekvensen i kliniken är sämre följsamhet, sämre behandlingsresultat och högre långsiktiga vårdkostnader. Branschens främsta alternativ har hittills varit tabletten, men den orala vägen innebär låg biotillgänglighet och besvär från mag-tarmkanalen.

InsuLife satsar på en tredje väg. I stället för att omformulera läkemedlet för att klara av tarmen lämnas molekylen orörd – det är hur den tar sig igenom kroppens barriärer som förändras. Läkemedlet appliceras direkt på huden, utan nål och utan att behöva sväljas. Vätskeformuleringen öppnar för en mängd olika applikationsformer, till exempel spray eller annan dosapplikator, och kan skräddarsys för varje produkt för att passa den tänkta patientgruppen så bra som möjligt.

En lipidbaserad leveransplattform

Bolagets kärntillgång är leveransteknologin som sådan, varumärkesskyddad under namnet Lipid Envelope Delivery, LED. Peptider som insulin och GLP-1 bryts ned i tarmen och klarar inte av att passera huden på egen hand. LED löser det genom att kapsla in dem i ett fetthölje som skyddar molekylen och för den igenom hudbarriären. Hjälpämnena i höljets ska enligt bolaget redan vara godkända för topikalt bruk i FDA- och EMA-godkända produkter, vilket antas underlätta den regulatoriska processen. Och eftersom plattformen är läkemedelsagnostisk ser InsuLife den som en grund som kan tillämpas på hela peptidklassen, inte bara en enskild produkt.

Var bolaget befinner sig

Plattformens potential testas via två kandidater som löper parallellt. ILS-2501 för insulin är preklinisk men har redan testats på människa: en pilotstudie på fem friska vuxna med en tidig formulering visade 18–20 procents minskning av blodsockertopparna efter måltid, och 16 timmars blodsockersänkning i diabetiska råttor. En fas I-studie med euglykemiskt clamp på patienter med typ 1-diabetes planeras vid Clinical Trial Consultants i Uppsala.

ILS-2601 för GLP-1 är i ett ännu tidigare skede. I studier ledda av professor Tore Bengtsson vid Stockholms universitet har dosrelaterad viktnedgång påvisats hos feta möss, och underliggande data skyddas av sekretessavtal. Avläsningar från två fas I-studier är planerade inom 18 månader.

Det starkaste externa förtroendebeviset är kopplat till insulinprogrammet. InsuLife har tecknat ett avtal om kliniskt prövningsmaterial med en global insulintillverkare, som levererar kliniskt godkänt insulin för utvecklingsarbetet och har en tidsbegränsad förhandlingsrätt på ett kommersiellt avtal efter fas I. För ett prekliniskt bolag är det ett tydligt kvitto på trovärdigheten att en av branschens etablerade aktörer ställer sig bakom arbetet på det sättet. Avtalet gäller enbart insulin, vilket ger InsuLife full frihet att driva GLP-1-spåret – den större och snabbare av de två marknaderna.

Bolaget är fortfarande privatägt och genomför nu en kapitalanskaffning på 12 miljoner USD till en pre-money-värdering på 45 miljoner USD. Kapitalet ska föra båda kandidaterna till de planerade avläsningarna. Ledningen pekar sedan på två möjliga exitvägar inom 24 månader från säkrad finansiering: en notering på Nasdaq First North planerad till 2027, eller en affär. InsuLife hänvisar till att big pharma tidigare betalat rejält för preklinisk insulininnovation och nämner Novo Nordisks köp av Ziylo för 800 miljoner dollar och Eli Lillys förvärv av Protomer för ungefär 1 miljard dollar som exempel.

Vd kommenterar

Mycket återstår fortfarande att bevisa, och jämförelsen med nålar och tabletter är bolagets egen tills fas I-data finns på plats. BioStock kontaktade vd och medgrundare Åge Nærdal för att förstå hur ledningen ser på det testet.

Trying to find an alternative to injections, the industry has poured years into oral peptides. What is your core argument behind going through the skin, without a needle??

– Transdermal delivery generally creates a slow release of active ingredient, keeps the blood concentration stable and gives a long duration of action. With our insulin product candidate, we have shown gentle onset of action and a duration of more than 16 hours in rats. This will hopefully translate to reduced risk of hypoglycaemia compared to injected insulin.

– For GLP-1 medicines, both injections and tablets give gastrointestinal side effects and often leads to people quit taking the drugs. A transdermal alternative will most probably have less side effects and in a lower dose also be a convenient choice for maintaining weight over time, which is an unmet need today.

The in-human pilot with insulin showed an 18–20 per cent effect, although limited to five people and testing an early formulation. How does that hold up against currently available treatment options?

– This study had no comparator, so we should not read too much into it beyond being a strong signal of efficacy.

Overall, how should investors weigh the strength of the evidence so far?

– We have preclinical study data from both rats and mice confirming absorption of insulin through the skin and lowering of blood sugar. The limited data from the pilot study in healthy humans suggests that it works in people as well.

– For GLP-1, we have study data from Dietary Obese Mice showing strong effect both on weight loss and glucose tolerance test.

– In addition, we have data supporting at least six months stability at room temperature for our insulin formulation, which is by itself a significant benefit.

What does the agreement with the global insulin manufacturer give you in practice, and where are its limits?

– We have received insulin for free through a Clinical Trial Supply Agreement. In return for free clinical grade insulin for preclinical and clinical trials, the agreement partner has secured a time limited first right of negotiations of a commercial deal once the phase I study results are available.

With insulin partnered and GLP-1 free, how do you prioritise between the two tracks?

– We intend to run both tracks in parallel as the CMC and further preclinical work have much in common. The GLP-1 formulation will most probably have a wider therapeutic window than insulin and may therefore be the first to enter a phase I trial.

You are working towards two phase I readouts in 18 months: where are the value inflection points, and where are the risks?

– The key value inflecting points are the phase I readouts for both product candidates. In addition, a possible commercial agreement with our insulin partner may become a significant value inflecting point.

– Any partnership on our GLP-1 formulation may also be a value inflecting point.

– The risks are mainly related to confirming the results obtained in preclinical studies in humans.

Do you have the cash position to get InsuLife to an exit point, or are additional funds required?

– We are raising USD 12 million in this round which we hope to close in Q3. That amount should be sufficient to take us through the phase I studies and thus give us a solid platform for an IPO or a full or partial trade sale.

Finally, if you could name one thing you think the market is currently underestimating about InsuLife, what would it be?

– Our Lipid Envelope Delivery technology is a platform technology that may be used for many different peptides, including peptides currently in development by other pharma companies. Delivering medicines transdermally has the potential of reducing spikes in blood concentration and give less side effects compared to injections. This may be more important than avoiding needles.