Karista är ett franskt riskkapitalbolag grundat 2001, med två investeringsstrategier: en inom deep tech med inriktning på rymd och försvar, och en inom health tech med fokus på digital hälsa och medtech. På frågan om hur investeringsklimatet förändrats inom det senare segmentet är Catherine Boule öppen. Pandemins entusiasm har ersatts av ett mer återhållsamt klimat, och den sektor som kanske väckte störst förhoppningar – digital terapi (DTx) – har visat sig betydligt svårare att kommersialisera än väntat.
Kärnproblemet, som hon ser det, är ersättningssystemen. I Europa har en medicinsk produkt utan ersättning i de offentliga subventionssystemen begränsade kommersiella möjligheter, vilket skiljer sig från marknader där högre privata vårdkostnader är mer kulturellt accepterat. Av de dedikerade processer för subventionsbeslut kring DTx-produkter som införts i Europa är det bara Tysklands DiGA-ramverk som fungerat i praktiken. Frankrike lanserade en egen ansökningsprocess, PECAN, vilken Boule beskriver som sort of DiGA-like, men hittills har inget bolag lyckats få ersättning via den, varför den förblir teoretisk.
En fransk premiär
I sammanhanget är Karistos portföljbolag Ludocare ett relevant exempel. Ludocare har utvecklat en liten robot som hjälper unga astmapatienter att hantera sin behandling och ta sina mediciner regelbundet, vilket gör att astmakriser kan undvikas. Innovationen har resulterat i det första franska DTx-bolaget som uppnått subventionsstatus i Frankrike.
Statusen erhölls dock via den traditionella vägen för läkemedel och medicintekniska produkter, LPPR, snarare än genom PECAN. Bolaget väntas få sitt slutliga prisbeslut innan årets slut, vilket skulle utgöra en viktig milstolpe för det franska DTx-ekosystemet i stort. Ludocare planerar också att gå in på den tyska marknaden via DiGA tidigt nästa år.
Ett verkligt orosmoln för patienterna
Catherine Boule har varit verksam på Karista VC sedan bolagets tidiga år och har erfarenhet av investeringar inom digital hälsa och medtech i hela Europa. I sitt samtal med BioStock delade hon sina tankar om det fragmenterade ersättningslandskap som fortsätter att bromsa digitala terapier i Europa.
How has the investment climate for digital health changed over the past five years?
– We are currently launching a new fund within our health tech strategy. Five years ago, our previous fund was very focused on digital health, and the market was extremely dynamic. Around the Covid pandemic in 2020–2021, things became almost crazy: everybody wanted to do things digitally. Today, the environment is different – not only in healthcare and digital health, but across the startup ecosystem more broadly. There has been a general cooling of the market, particularly around startups and valuations. At the same time, there is still strong appetite for certain companies, especially those leveraging AI.
Why has the route to market for digital therapeutics proven so difficult?
– One of the main trends I can highlight is that, five years ago, we had very high expectations for digital therapeutics. For example, innovations based on smartphone applications or software solutions designed to treat patients generated a lot of enthusiasm. But five or six years later, the route to market has proven much more complex than expected. We anticipated that governments would create dedicated reimbursement pathways for these solutions. Some countries did, but only a few. As a result, it remains extremely difficult for many of these companies to successfully commercialise their products and secure reimbursement.
– In Europe, if your medical product is not reimbursed its chances of becoming a real commercial success are quite limited. Paying out-of-pocket is not so obvious for patients here, so this is a real concern for us and for European patients. The reimbursement landscape remains fragmented, complex and slow-moving. There is still no homogeneous reimbursement framework across Europe.
Your portfolio company Ludocare is the first digital therapeutic to be reimbursed in France – what does that milestone mean for the broader ecosystem?
– Ludocare succeeded in obtaining reimbursement – but through the traditional reimbursement pathway rather than PECAN. This is actually the first time a digital therapeutic solution has been reimbursed in France. Of course, this comes with all the usual delays, negotiations and timing constraints. The company is expected to obtain its final pricing decision by the end of the year, which would represent a major milestone not only for Ludocare, but for the entire French digital therapeutics ecosystem.
– Globally, the deployment of DTx is continuing, even if more slowly than expected. More broadly, the sector is very dynamic, particularly driven by the momentum of AI.
