Kasvu grundades 2023 utifrån forskning vid Helsingfors universitet av professorerna Eero Castrén och Ilpo Vattulainen. Utgångspunkten var ett fynd som publicerades i Nature Neuroscience 2023: LSD och psilocybin binder direkt till TrkB, receptorn för tillväxtfaktorn BDNF och en central regulator av hjärnans förmåga att skapa nya nervkopplingar.
Det var oväntat. Forskningsfältet hade i stort sett utgått från att psykedelikas effekt går via serotoninreceptorn 5-HT2A, som också ligger bakom hallucinationerna. Om neuroplasticiteten i stället uppstår via TrkB, oberoende av 5-HT2A, kan de två effekterna i princip separeras.
Från upptäckt till molekyl
Det är precis vad Kasvu försöker göra. Grundarna byggde en egen tredimensionell in silico-modell av TrkB som identifierade den transmembrana bindningsficka där LSD och psilocybin fäster. Med den strukturella insikten som grund har bolaget tagit fram småmolekyler som binder till samma plats men är kemiskt skilda från psykedelika.
KTX-0141 är en positiv allosterisk modulator, det vill säga att den inte aktiverar receptorn på egen hand utan förstärker kroppens eget BDNF-signalerande. En modulator bevarar den fysiologiska kontrollen över signalvägen, medan direkt aktivering riskerar att slå på den urskillningslöst.
Prekliniskt rapporterar bolaget förstärkt TrkB-signalering och robust strukturell och funktionell neuroplasticitet, tillsammans med god penetration till centrala nervsystemet och en uppmuntrande säkerhetsprofil. Ingen hallucinogen aktivitet har observerats i den prekliniska standardmodellen.
Poängen är var behandlingen sker
Det kommersiella argumentet handlar mindre om effekt än om logistik. Psykedelisk terapi har visat lovande resultat vid depression, men kräver övervakad administrering på klinik med personal närvarande i flera timmar. Det sätter ett tak för hur många patienter som realistiskt kan nås. Kasvu siktar på en slutprodukt som patienten kan ta hemma.
Behovet är stort. Egentlig depression drabbar uppskattningsvis 322 miljoner människor världen över, och omkring 31 procent av de behandlade patienterna svarar otillräckligt på första- och andrahandsbehandling.
– The past few years have fundamentally changed what the field believes is possible in depression. Clinical data with psychedelics and other rapid acting approaches has shown that engaging neuroplasticity can deliver rapid and durable benefit where decades of monoamine-based drugs have fallen short, and pharma has taken note, säger Georgina Askeland, Principal på Hadean Ventures och tillträdande styrelseledamot.
Nästa logiska steg, menar hon, är att föra den biologin till de patienter som inte kan få tillgång till en övervakad klinisk miljö.
Vägen framåt
Likviden ska finansiera de studier som krävs för en IND- eller CTA-ansökan, följt av en fas I/Ib-studie på patienter med egentlig depression. Klinisk utveckling väntas inledas under andra halvåret 2027, där fas Ib-delen inkluderar en första effektbedömning med kontrollarm. Vd Jami Mandelin har uppgett att han räknar med att den delen avslutas runt årsskiftet 2028.
– In just three years, we have advanced from a bold scientific hypothesis to a highly selective, first-in-class TrkB potentiator backed by compelling preclinical evidence, säger Mandelin.
Rundan leddes av Hadean Ventures med betydande deltagande från statligt ägda Tesi och befintliga ägaren Innovestor Life Science Fund. Finnish Drug Discovery Center och Stephen Industries tillkom som nya investerare, tillsammans med såddinvesterarna Nordic Science Investments och Helsinki University Funds. Bolaget har dessutom erhållit strategisk finansiering från Business Finland.
Vd kommenterar
BioStock kontaktade Kasvu Therapeutics vd Jami Mandelin för att få veta mer.
You are separating the neuroplasticity from the hallucinations by targeting TrkB directly. What is the biggest scientific uncertainty remaining before you know whether that holds in humans?
– The key question is whether the separation between neuroplasticity and hallucinogenic effects seen in preclinical studies translates to humans. A growing body of evidence suggests it can, but ultimately that needs to be confirmed in controlled clinical studies. That is exactly what our clinical programme is designed to test.
Preclinical models of hallucinogenic activity have their limits. How confident can you be that the effect stays absent in patients, and how do you plan to examine that in phase I?
– No preclinical model can fully predict human experience. However, KTX-0141 was specifically designed to avoid 5-HT2A receptor activation and has shown no hallucinogenic activity in the models we have used. In phase I, we will carefully assess safety, tolerability, and neuropsychiatric effects to confirm that we can achieve the desired biological effects without hallucinations.
Your approach rests on a binding pocket identified in silico. Has that model been validated, and if so, how?
– Yes. The model has been validated using multiple complementary approaches, including molecular dynamics simulations, mutagenesis, radioligand binding studies, and NMR spectroscopy. Most importantly, it enabled the discovery of entirely new TrkB-targeting compounds, including KTX-0141.
Phase Ib will include an initial efficacy assessment with a control arm, which is unusually early. What efficacy indications do you need to move forward?
– We are looking for a combination of safety, target engagement, and encouraging early efficacy signals. Importantly, including a placebo arm allows us to properly interpret any clinical signals, even in a relatively small study. Together, these data would significantly de-risk the programme and guide the next stage of development.
Several companies are working on neuroplasticity in depression, most by modifying existing psychedelics. What separates your approach in practice?
– Our approach starts from a different biological and medicinal chemistry foundation. Rather than modifying known psychedelics, we used a proprietary structure-based drug discovery platform built around a TrkB binding pocket identified by our scientific founders. This enabled the discovery of entirely new chemical matter designed specifically to modulate TrkB. Our goal is to enhance neuroplasticity through TrkB while preserving the therapeutic benefits and avoiding the hallucinogenic liabilities associated with psychedelic compounds.
EUR 30 million is described as the largest preclinical pharmaceutical financing in the history of Finland. What did it take to assemble the round, and what did investors say no to before they said yes?
– The financing reflects decades of scientific work by our founders and the progress made by the Kasvu team since the company was founded. Investors challenged us on every important aspect of the programme, from mechanism and translatability to toxicology and clinical strategy.
– We welcome that scrutiny because it ultimately helps strengthen the programme. The successful financing demonstrates that the syndicate was convinced by the science, the strategy, and the commercial opportunity.
The platform is said to have applications in neurodegenerative disease as well. Which areas look most realistic after depression?
– Depression remains our primary focus, but we believe diseases characterised by impaired neuroplasticity and synaptic dysfunction are particularly attractive opportunities. Alzheimer’s disease and Parkinson’s disease are the most obvious areas beyond neuropsychiatry.
