I det aktuella försöket testades SoftOx Inhalation Solution (SIS) mot bakterien Yersinia pestis. På bara 60 sekunder minskade mängden levande bakterier med mer än 99,99999 procent. Enkelt uttryckt överlevde färre än en bakterie på tio miljoner.
Den aktiva substansen i lösningen är hypoklorsyrlighet. Det är exakt samma ämne som kroppens egna immunceller använder för att neutralisera inkräktare. Vätskan andas in som en fin dimma via en nebulisator och verkningsmekanismen skiljer sig därmed helt från traditionell antibiotika. Lösningen bryter ned patogener rent mekaniskt, vilket gör den dödlig för alla typer av bakterier oavsett om de har utvecklat antibiotikaresistens eller inte.
Kapplöpning mot klockan
Timingen för presentationen sammanfaller med ett larm från Ryssland i början av oktober. En laboratorietekniker vid ett forskningsinstitut i Irkutsk misstänks ha avlidit i lungpest. Ryska myndigheter tillbakavisar uppgifterna, men WHO har efterlyst en oberoende utredning och hundratals personer ska ha satts under medicinsk observation.
Lungpest är en extremt aggressiv form av sjukdomen som sprids via luften från människa till människa. Infektionen svarar visserligen på antibiotika, men behandlingen måste sättas in nästan omedelbart för att rädda liv. Det kräver i sin tur att vården hinner ställa rätt diagnos i tid. Till detta kommer oron över de dokumenterade peststammar som redan är resistenta mot de vanligaste läkemedlen.
Det är exakt denna tidslucka SoftOx vill fylla. Eftersom deras lösning slår brett och inte är skräddarsydd för en specifik bakterie skulle behandlingen kunna påbörjas långt innan provsvaren från laboratoriet är klara.
Uppbackade av försvarsfonden
Satsningen sker inte i ett vakuum. Arbetet finansieras av Europeiska försvarsfonden genom konsortiet COUNTERACT, vars uttalade syfte är att stärka Europas beredskap mot bland annat biologiska och kemiska hot.
Inom ramen för detta driver dotterbolaget SoftOx Defense Solutions just nu fas I-studien SIS-02. Den irländska läkemedelsmyndigheten gav grönt ljus i februari och den första friska deltagaren doserades under sommaren. Studien utvärderar säkerhet och tolerabilitet när högre koncentrationer av läkemedlet andas ner i lungorna. Projektet har även strategiskt och finansiellt stöd från det norska försvarsdepartementet.
Vd Thomas Bjarnsholt pekar på det enorma värdet av att kunna agera direkt i ett akut läge utan att veta exakt vad man står emot.
– Our long-term ambition is to develop an inhaled countermeasure that could be used even when the causative pathogen has not yet been identified.
