Rundan är en Series D och leddes av riskkapitalbolagen Lux Capital och Natural Capital, med deltagande från bland andra Founders Fund, Khosla Ventures och General Catalyst. Det är bolagets största runda hittills, och därmed har Varda rest sammanlagt 598 miljoner dollar sedan starten. Varda beskriver sig som ett life science-bolag byggt kring mikrogravitation och har som uttalat mål att göra bearbetning av läkemedel i rymden till en reguljär del av utvecklingskedjan.
Tyngdlösheten som verktyg
Det som gör rymden intressant för läkemedelsutvecklare är kristalliseringen. Utan gravitation uteblir sedimentering och konvektion, och aktiva substanser kan enligt Varda bilda strukturer som är svåra eller omöjliga att åstadkomma på jorden. Resultatet kan bli renare och mer potenta formuleringar än vad produktion på marken tillåter, hävdar bolaget. Kristallform är ingen bisak i läkemedelsutveckling: den styr hur en substans löser sig, lagras och tas upp. Varda hänvisar till decennier av forskning ombord på rymdstationen ISS, som visat på potentialen men inte lett till produktion i industriell mening.
Efterfrågan kommer i dag från försvaret
Den viktigaste nyansen för investeraren är var intäkterna faktiskt kommer ifrån. Läkemedel är det långsiktiga målet, men efterfrågan på kort sikt drivs till stor del av statliga kunder och försvaret. Vid återinträdet möter Vardas kapslar atmosfären i 25 gånger ljudets hastighet, en effekt som är närmast omöjlig att återskapa på marken och därför värdefull för hypersonisk testning och försvarsforskning. Till det kommer kunder som vill bearbeta andra material än läkemedel, exempelvis halvledare.
Det är också den förmågan som kapitalet ska bygga vidare på. Sedan den första uppskjutningen 2023 har Varda genomfört sex lyckade återinträden, och över ett dussin ytterligare uppskjutningar är inplanerade fram till 2028. Historiskt har flaskhalsen inte varit att nå rymden, utan att få tillbaka materialet. Det är den förmågan som gör bolaget användbart för betalande kunder redan nu.
– We started Varda with the conviction that the first product manufactured in space and consumed on Earth would be a pharmaceutical, säger medgrundaren och presidenten Delian Asparouhov, som menar att rundan ger resurser att öka takten, fördjupa läkemedelssamarbetena och komma närmare det första läkemedlet framställt i rymden.
Konkurrensen hårdnar innan marknaden finns
På läkemedelssidan finns ändå tecken på att något börjar hända. I ett av de första kommersiella avtalen i sitt slag har Varda inlett ett samarbete med det etablerade läkemedelsbolaget United Therapeutics, som utvecklar behandlingar mot bland annat pulmonell hypertension. United Therapeutics läkemedel ska skickas till omloppsbana för bearbetning. Samtidigt växer konkurrensen: SpaceX bygger ett eget program för rymdtillverkade läkemedel, och infrastrukturbolaget Redwire planerar en storskalig satsning tillsammans med SpaceX.
Den avgörande frågan är fortfarande obesvarad. Varda har ännu inte visat att ett läkemedelsbolag är berett att betala för en formulering som bara mikrogravitation kan skapa, eller att en sådan produkt kan nå patienterna. Lyckas bolaget med det skulle förmågan att ta tillbaka material från omloppsbana kunna bli en lika självklar del av infrastrukturen som förmågan att skjuta upp det.
