Hjärnskador är vanliga, kostsamma och missas ofta

En traumatisk hjärnskada uppstår när en yttre kraft, som ett slag, en stöt eller ett fall, skadar hjärnan. Det är lätt att föreställa sig en bilolycka i hög fart eller en hård tackling på fotbollsplanen, men i Norden är den vanligaste orsaken betydligt mer vardaglig. I Finland står fall för 52 procent av alla traumatiska hjärnskador, och i Sverige är andelen 57 procent. Trafikolyckor kommer på andra plats, med 16 respektive 23 procent, medan våld och andra orsaker står för mindre andelar. I Finland är orsaken okänd i så många som vart femte fall.

Med en åldrande befolkning väntas problemet växa. Äldre personer löper större risk att falla och slå i huvudet. Idrottsskador, arbetsolyckor och skador inom försvaret ökar dessutom antalet personer som behöver bedömas.

Lätt betyder inte ofarlig

De flesta hjärnskador klassas som lätta. Enligt Medicortex står de för omkring 90 procent av alla fall, och de är också svårast att diagnostisera. En lätt skada syns ofta inte på en datortomografi (DT) eller magnetkameraundersökning (MR), och symtomen, som huvudvärk, yrsel, trötthet eller koncentrationssvårigheter, kan vara diffusa och komma gradvis.

Det betyder inte att skadan är ofarlig. För många människor sitter följderna av en hjärnskada i under månader eller till och med år, och påverkar vardagen, familjen och förmågan att arbeta. Medvetenheten ökar också om de långsiktiga följderna av hjärnskakning och upprepade slag mot huvudet, som är vanliga inom kontaktidrotter och försvaret. Därför är det så viktigt att skador upptäcks tidigt och att rätt beslut om behandling fattas snabbt.

En dyr räkning för samhället

Hjärnskador är också kostsamma. I Sverige läggs omkring 10 000 personer in på sjukhus med en traumatisk hjärnskada varje år, och ytterligare 20 000 behandlas i öppenvården, enligt Statens beredning för medicinsk och social utvärdering (SBU).

I Finland visade en studie att den genomsnittliga vårdkostnaden under det första året efter en svår hjärnskada var omkring 40 000 dollar per patient, i 2013 års priser. En annan finsk studie uppskattade att produktionsbortfallet när en patient måste gå i förtida pension på grund av en hjärnskada i median kan uppgå till 1,19 miljoner euro per person. Till det kommer kostnaderna för långvariga symtom, rehabilitering och de svårigheter som många patienter har att återgå till arbetet.

En marknad som växer med 7 till 9 procent per år

Det växande behovet syns i marknadsprognoserna. Enligt flera bedömningar väntas marknaden för diagnostik av hjärnskador växa från omkring 2,8 till 3,2 miljarder dollar i början och mitten av 2020-talet till 4,6 till 6,3 miljarder dollar i början och mitten av 2030-talet, vilket motsvarar en årlig tillväxt på omkring 7 till 9 procent. Zion Market Research värderar till exempel den totala marknaden till 3,2 miljarder dollar 2023 och räknar med att den når 6,3 miljarder dollar 2032, medan Research and Markets räknar med att marknaden för utrustning för diagnostik av hjärnskador når 5,4 miljarder dollar 2031.

Siffrorna skiljer sig åt eftersom analytikerna avgränsar marknaden på lite olika sätt, från hela marknaden för diagnostik av hjärnskador till instrument för bedömning eller diagnostisk utrustning. Men de pekar alla åt samma håll. Bättre bildteknik, blodprov och AI-stödd analys gör diagnostiken snabbare, och trenden går mot tester som är enklare att använda, mindre ingripande och tillgängliga närmare platsen där skadan uppstår: i ambulanser, på idrottsplatser, inom försvaret och i avlägsna områden.

Fyller en lucka

Det är här Medicortex vill göra skillnad. I dag diagnostiseras hjärnskador främst genom en neurologisk undersökning och bildundersökningar som DT och MR. Metoderna kan vara dyra, kräver specialistpersonal och utrustning, och är ofta inte tillräckligt känsliga för att upptäcka lätta skador. Nyare blodprov kan hjälpa till vid den tidiga bedömningen, men de kräver ett blodprov och en laboratorieanalys, vilket begränsar användningen på idrottsplatser, inom försvaret eller på avlägsna platser.

Det finska bolaget, som är noterat på NGM Growth Market sedan i somras, utvecklar ett bärbart test som upptäcker nya biomarkörer kopplade till hjärnskador i ett urinprov, utan nålar. Målet är ett test som inte kräver blodprov, komplicerad provberedning, elektricitet eller specialistutbildning, så att ambulanspersonal, militär personal och andra som inte är specialister kan använda det där skadan uppstår. Om testet valideras och godkänns tror Medicortex att det kan bidra till tidigare beslut om vilka patienter som behöver vidare vård, vilket kan förbättra utfallen och samtidigt minska belastningen på sjukvården och försvarets sjukvårdssystem.

Nästa steg är att förbättra prototypen, sätta upp produktion av de första tusentals testerna och genomföra en klinisk studie vid flera kliniker. På längre sikt ser bolaget möjligheter bortom hjärnskakningar, med stroke som nästa naturliga område.

Vd kommenterar

BioStock bad Medicortex vd Adrian Harel berätta mer om hjärnskador och behovet av bättre diagnostik.

Falls are the most common cause of brain injury in the Nordics, not traffic accidents or sports. What does that mean for where and how brain injuries should be detected?

– A brain injury due to a fall can happen somewhere very ordinary, such as at home, on the street or at an elderly care facility. Not every person who hits their head will immediately seek medical attention, and symptoms can sometimes be subtle or develop over time. This makes early assessment outside the hospital settings particularly important. Ideally, we should have accessible diagnostic tools that can be used by nurses, paramedics, or other non-specialists at the point of injury. Our vision at Medicortex is to develop a simple, portable test that could help identify people with brain injury regardless of where the injury occurs.

Why are mild brain injuries so often missed, and what are the consequences for patients when they are?

– Mild traumatic brain injuries are challenging because their symptoms are often nonspecific. Headache, dizziness, nausea, fatigue and difficulties with concentration can easily be attributed to other causes. In addition, conventional imaging methods such as CT scans are primarily designed to identify structural abnormalities, such as bleeding or fractures. Since mild brain injuries usually involve functional or microscopic changes, they tend to have a normal CT scan, leading to missed diagnosis.

– When an injury goes unrecognized, patients may not receive appropriate guidance or care. Some patients may have persistent symptoms that affect their ability to work, study and manage their everyday life. Therefore, early recognition is very important. We believe that point of injury diagnostic tools for mild brain injury can help reduce this uncertainty and improve patient outcomes.

With an ageing population, falls and head injuries are likely to become more common. According to you, how will that change the need for diagnostics in the coming years?

– With increase in ageing population, the healthcare systems will have a higher demand for diagnostic solutions that are not only accurate but also accessible and affordable. We see this as an important unmet need and an area where new approaches to brain injury diagnostics could make a meaningful difference.

Blood tests for brain injury are already being used in hospitals. Where does a urine test used at the point of injury fit in alongside them?

– At Medicortex, our vision is to make testing possible in environments such as ambulances, sports facilities, military settings and remote locations, where quick access to diagnostic tools can be particularly valuable. Individuals who test positive could then be triaged and referred to a hospital for further assessment. The test could also have a role within hospital settings, serving as a rapid, non-invasive complementary tool alongside existing diagnostic methods, including blood tests and medical imaging. In this way, we aim to make brain injury biomarker testing more accessible across different stages of the care pathway.